在清朝末年，太平天國運動差點提前滅亡清朝。滿清引以為傲的八旗軍和綠營軍都毫無戰鬥力，被農民起義的太平軍打得丟盔棄甲。在這種情況下，清朝不得不允許各地訓練武裝力量抵禦太平軍。在對抗太平軍的戰鬥中，曾國藩指揮的湘軍發揮了非常關鍵的作用。

文人出身的曾國藩，為什麼會訓練出如此強悍的湘軍呢？

滿清八旗軍的衰落在乾隆年間就已經顯現，乾隆發動的幾次戰爭中，挑起大梁的幾乎都是綠營軍。到了清朝末年，八旗軍早已不堪一戰。但綠營軍本身軍餉只有八旗軍的三分之一，這導致綠營軍的戰鬥力也開始下降，不少綠營兵都只是掛一個空名，自己偷偷做點小生意養家餬口。在綠營軍也靠不住的情況下，地方團練武裝開始進入視野。

在訓練湘軍之前，曾國藩是完全的文官，曾擔任過禮部侍郎。他之所以能夠訓練出湘軍，主要是因為制度上的嚴格和知人善任。

在制度上，曾國藩的湘軍非常注重紀律，下級必須無條件聽從命令，哪怕這條命令是錯誤的，也需要貫徹到底。這在非常時期很有必要。在用人上，曾國藩選擇的官兵大多是樸實強壯的農民，這就讓整個湘軍的質量有了基礎保證。

湘軍當年使用的武器裝備並不算先進，火器是極少數，大部分還是冷兵器。但湘軍強就強在訓練非常認真。據歷史記載，湘軍每天都會操練，沒有假期，每3天就有一次聯合訓練，每9天就有一次大演習。在高強度的訓練下，湘軍的整體實力自然水漲船高，在面對太平軍的時候，湘軍一開始屢敗屢戰，但始終有嚴格的紀律。隨著太平軍自身的矛盾激化，湘軍成為了對抗太平軍的勁敵。

不是湘軍有多麼強，全靠對手襯托罷了。