在民間，剃頭理髮的人往往尊關羽為祖師爺。不過，史書上並沒有具體介紹過關羽的職業，也沒有提到一點跟理髮業有關的事情。關羽並沒有當過剃頭匠，在陳壽的《三國志》中對關羽早年所從事的職業也沒有交待，只是在《三國演義》第一回中簡單地介紹了一下，說關羽是推著一輛車子的，這也是與理髮沒有關係的。

據史料記載，在東漢末年三國時期，只有罪犯和出家的僧人才會理髮，並且有一個專門的名稱，叫做“髡”。在當時，髡是一種侮辱人格的刑罰，只要是被髡的人都會被社會認為是不孝之子。在兩漢時期，受過髡刑的罪犯是不能去上墳掃墓的，古書上把這種做法叫做“徒不上墓”，因為當時的人認為，一旦祖先看到自己的子孫受了髡刑，會傷心難受，認為這樣會給祖先帶來恥辱，所以在三國時期，民間還沒有產生為民眾理髮的職業。

清朝初年，這種情況就發生了很大的變化。清人入關的時候，在歷史英雄人物的祭祀體系中，開始強制推廣關羽，打壓岳飛。清政府的這種做法，用關羽代替岳飛，完全是出自政治的原因。因為岳飛是南宋的抗金名將，是抵禦外敵入侵的民族英雄。清政府本身也是異族入侵中原，自然就不會推崇岳飛了。而關羽反而是一個忠心耿耿之人，清政府需要的正是這樣一位忠臣，作為宣傳忠於清政府的榜樣，所以便想方設法地在各個領域及行業中推廣關羽。據《清朝文獻通考·郡祀考上》記載，清朝順治元年（1644年）制定祭拜關帝之禮，乾隆年間加封關帝為“忠義神武靈祐關聖大帝”。

而因為清朝的極力推崇，民間百姓在崇拜關羽的過程中，在理髮時竟然也想到了關羽。理髮業在清朝以前是沒有的，因為漢人是不剃頭的，直到了清軍入關之後，強迫漢人剃頭，才出現了這種新興職業。清政府曾多次頒佈了“剃髮令”，強行將漢人的束髮為髻更換為剃髮留辮，也就是將額前的頭髮和四周的一片頭髮全部剃掉，再將頭上靠後的頭髮紮成辮子垂在腦後，作為歸順大清的象徵。當時流傳“留髮不留頭，留頭不留髮”的民謠，說的就是如果不願意剃髮，那麼就只有死路一條了，而要活命的話，就只有接受理發的命運。

當時專門有人挑著一副剃頭擔子在大街小巷中穿梭，剃頭擔子的旁邊還掛著一把大刀，掛著的這把大刀其實有兩種含義，一種是帶有恐嚇的性質，因為清兵守衛就在剃頭擔子的邊上站著，如果有不肯剃髮的漢人，清兵就會當場砍頭以示懲罰。第二種就是與關羽有關係了，因為民間傳說關羽的兵器就是一把大刀，即青龍偃月刀，而剃頭匠手中的工具也是一把刀，但它卻是用來剃頭的。不管怎麼說也是有相同之處。自然關羽也就成了清朝剃髮令的代言人。再加上清人大力推廣關羽的關係，於是民間就將錯就錯把關羽當作理髮的祖師爺了。