在古代，由於科技水平的不發達，統治者們沒有很好降低犯罪率的方法，而犯罪率也直接關乎到統治者所統治的社會安定以及統治的穩固。因此，為了降低犯罪率，統治者們頒發了一條又一條殘忍的刑罰，加上古代的人權意識尚未覺醒，人們都還沒有開始意識到遭受這些刑罰的都是活生生的人，因此古代的刑罰在殘忍的程度上也都是層出不窮。

但是在古代，施以太多殘忍刑罰的君王依舊會被後世記載為暴君，就如同商紂那般。而皇帝追求長生，自然也知道自己不太可能長生，能留給後世的，只有自己的名聲，因此對於自己的名聲也非常的看重，所以有些過於殘忍的刑罰，這些統治者們都很少去用，即便是用了，也不會允許當朝史官記入史冊，因此很多的殘忍刑罰我們只能夠透過一些野史或者是演義看到，點天燈就是這樣一種刑罰。

被處以點天燈的犯人，會先被行刑者用繩子綁住，然後找來一個足以放入一個人的大缸，缸內注滿燃油，將犯人泡入其中，再將腦袋給固定住。這樣的浸泡要持續至少一天一夜，在泡夠時間之後，行刑者會將犯人打撈出來，此時的犯人面板之中已經充滿了油脂，極其易燃。然後行刑者會在天黑之時將犯人用鎖鏈綁住，然後倒吊在高高的木杆之上，讓犯人呈現出頭下腳上的狀態。

之後，行刑者會點燃犯人的腳部，由於火勢都是從下往上燒的，而犯人此時是腳部在上，點燃腳部就如同點燃蠟燭那般，火焰向下蔓延的會十分的緩慢。因此整個過程的持續將會十分的漫長，再加上犯人沒有被燒到身體的重要器官以及頭部，所以不會立即死去，要等待很長一段時間才會死去，在這個過程之中充分的感受被灼燒的痛苦。並且燒傷這種疼痛本身就是一種極為劇烈的疼痛，在十級疼痛等級中僅次於被譽為“天下第一痛”的三叉神經痛，這樣刑罰對犯人有多麼殘忍可想而知。

而在歷史當中，能夠找到的關於被施以點天燈之刑的記載只有兩例，一例就是東漢末年的董卓。由於十分的遭人憎恨，董卓在被呂布殺死之後沒人給他安葬，直接暴屍荒野。有好事之徒覺得這樣不夠解氣，又將董卓拖到菜市場上示眾，在放了幾天後，董卓體內的油脂都溢了出來，有人見狀在董卓肚皮上插上了一根燈芯，將董卓點了天燈。而由於董卓過於肥胖，體內的油脂實在是太多，即便沒有人新增過任何燃料，整個焚燒的過程那也是持續了整整三天之久。

而另一人就是清朝太平天國時期的朱九妹了。朱九妹是太平天國內的一名幹部，不僅才華橫溢，長得還十分的漂亮。而太平天國當時內部的嚴刑酷吏現象也是十分的嚴重的。當時的太平天國領袖楊秀清見到了朱九妹後色心大發，想要將朱九妹收為小妾，但是朱九妹不同意，直接拒絕了他，楊秀清十分的惱怒，給朱九妹安上了一個莫須有的罪名，將朱九妹點了天燈。