正統十四年（1449年）六月，明朝太師也先侵犯他人領地，明英宗在宦官王振的慫恿下，不顧群臣勸阻，把年僅兩歲的皇子朱見深立為皇太子，令異母皇弟朱祁鈺留守，親率大軍出征。軍政事務皆由王振專斷，行軍路線屢變，士兵疲憊不堪。最終釀成了土木之變，明英宗自己也成了瓦剌的俘虜。

兵部侍郎于謙為了斷絕瓦刺利用明英宗進行政治訛詐的陰謀， 建議皇太后立英宗之弟朱祁鈺為帝，年號景泰，尊英宗為太上皇。

當時北京守軍不足十萬，而且盡是老弱。于謙號召京城男兒捍衛京城，許多青壯年自帶武器投軍效力，很快使兵額增加到二十萬。

于謙宣佈了王振的罪狀，查抄了王振的家產。把王振黨羽馬順的屍體拖到街頭示眾，軍民視之，無不切齒痛恨，爭著擁上前去鞭屍，以解心頭之憤。有力地打擊了宦官集團的氣焰，鼓舞了全體軍民的鬥志。

于謙所做的這一切都是為朝廷著想，為政局的穩定著想。于謙本人也是剛正不阿，性格耿直，這樣的性格難免在朝堂之上會得罪小人，這也為他的冤死埋下了伏筆。

景泰八年（1457年）正月壬午，石亨和曹吉祥、徐有貞迎接太上皇恢復了帝位，宣諭朝臣以後，立即把于謙和大學士王文逮捕入獄。

正月二十三日，于謙被押往崇文門外，就在這座他曾拼死保衛的城池前，得到了他最後的結局——斬決。史載：天下冤之！

于謙被殺之後，按例應該抄家，可抄家的官員到于謙家時，才發現這是一項十分容易完成的工作，因為于謙家裡什麼值錢的東西和謀逆的罪證也沒有查出來，于謙的住室僅遮風雨，四壁蕭然，除了書籍之外，家無餘資。負責抄家的錦衣衛，向來冷酷無情的他們，看到此情此景也不禁潸然淚下。