公元前五世紀，佛教在印度興起。佛教從印度教中大量吸取了有關冥王、地獄、業報、輪迴、解脫等說法，並將其發展到了極限，形成了自己的一套陰間地獄完整理論。隨著佛教在兩漢之際傳入我國，閻摩也帶著他的牛頭馬面們翻山越嶺來到了中國，很快在中國建造起種種地獄，並讓位於中國的閻王爺。
閻王的說法進入中國後，進行了許多的加工和改造，無論在閻王的來歷、生活還是工作方法上，都有了很大的變化。據傳說，有不少人擔任過地獄閻王，這些人有的是著名的官員，有的則甚至是默默無名的小民，而在眾多的閻王中，最為有名的當數四大閻王：韓擒虎、包拯、寇準、范仲淹。
韓擒虎
隋唐時，有一員虎將名韓擒虎，傳說他死後也做了閣王。《隋書·韓擒虎傳》中曰：“其鄰門見擒（虎）門下儀衛甚盛，有同王者，母異而問之。其中人曰：‘我來迎王’。左右問曰：‘何王也？’答曰：‘閻羅王。’子弟欲達之，擒止之曰：’生為上柱國，死作閣羅王，斯亦足矣。‘因寢疾，數日競卒，時年五十五。”韓擒虎死作閻羅王的說法，被載入正史《隋書》中，可見當時中國閣羅影響之大。
又傳說，當年韓擒虎率兵活捉陳後主陳叔寶以及擔任和蕃使，以高超射藝威震單于君臣，後來，五道將軍奉天符之命請韓擒虎為陰間之王，擒虎向朝廷特請假三天，隋文帝遂為他舉行了盛大的告別宴會。第三天，忽然有一紫衣人及一紅衣人乘著黑雲來到大殿前，自稱“原是天曹地府，來請大王”赴往。於是韓擒虎辭別皇上諸臣同僚及妻兒老小，到陰間走馬上任，當闊王老爺去了。
包拯
包拯是中國古代最著名的閻王。包拯即包公，是北宋大臣，做過龍圖閣直學士、開封知府，以剛正敢言、不畏權貴、執法嚴峻，屢平冤獄著稱於世。包公是中國古代最著名的清官，有關他的斷案故事流行極廣，長篇公案小說《包公案》是包公斷案故事的集大成。元明時的包公戲也有不少，直到今天，《秦香蓮》仍深受人們歡迎。包拯為閻羅的說法，在宋時就已流行，當時有句俗話：“關節不到，有閻羅包老。”
包拯（公元999-1062年），字希仁，廬州合肥（今安徽合肥）人，其父曾任福建惠安知縣、虞部員外郎。包拯自幼天資聰穎，讀書勤苦，“盡信前書之載，竊慕古人之為，知事君行己之方，有竭忠死義之分，確然素守，期以勉循”，不單單是為了走當時文人們共同的科舉入仕之路，還有著“輔佐君王，治國安民”的遠大抱負。仁宗天聖五年（公元1027）包拯在二十九歲上考取了進士，步入仕途，授大理評事，實職為建冒知縣。當時包拯父母年事已高，不忍遠離，懇請在當地任職。但宋制規定任官迴避當地，故讓包拯到與廬州毗鄰的和州擔任掌管礦稅的官，包拯還是沒去在家照顧父母，“十年無宦”。父母去世後，他才在鄉人的勸說下重登仕途，於景右四年（公元1037）出任揚州天長知縣。三年後升任端州知州。任知州三年後被召入朝，任監察御史。後改任戶部判官、戶部副使和地方三路轉運使，掌管中央財政。一年後擢知諫院任諫官。又過兩年，出任都轉運使、安撫使和贏州、池州、江寧府知州（府）。嘉右元年（公元1056）權知開封府，任天子腳下的地方官一年餘，然後升任御史中丞、三司使和樞密副使，總掌國家軍政。不久，在處理政務時突然病倒，十幾天後去世，享年六十四歲。謐曰孝肅，故史稱“包孝肅”。
我們輕輕拂去數百年來民間傳說中和戲劇舞臺上包拯形象的神光，探視一下真實的包拯。
包公斷案如神，秉公執法。他曾數次出任知縣、知府（州），為一方父母官。古代地方最高行政長官兼掌財政司法大權，知縣知府都有斷案的職責。包拯任天長縣知縣時，大小案件都審斷得當，為民眾所稱道。這既是由於包拯一秉公心，執法如山，更是由於他聰明過人，斷案如神。包拯在天長縣所斷案例最著名的是“巧審牛舌案”：有個農民發現自家的耕牛被人割掉了舌頭，不能進食，奄奄一息，便跑到縣衙告狀。包拯聽後思索片刻，訓斥這個農民說：“牛快死了，還告什麼狀，回家宰了賣肉得了。”這人心裡不滿卻無可奈何，只好回去把牛宰了。很快，另一個人來縣衙告發那個農民在傢俬宰耕牛，要包拯依法治罪。包拯當即喝令衙役將告狀人拿下，問道：“你為何先割了人家的牛舌又來告狀？”這人見已被包拯識破用意，只得從實招認。原來在牛的主人告狀時包拯即作了這樣的推理：割牛舌而不偷牛，不是圖財而是為了陷害牛的主人。因為《宋刑統》規定私宰耕牛要治罪，所以為達陷害目的，割牛舌的人必定會來官府告發牛的主人。因此，包拯開始只讓牛的主人回家宰牛，而割牛舌者也正中了包拯的引蛇出洞之計。
在開封知府任上包拯斷案時的“巧取贓物”也廣為傳頌。說是有個人在酒肆喝酒，擔心醉後丟失財物，便把隨身帶的銀子交給酒保保管。這人第二天醒來取銀子時，酒保不認賬。兩人到包拯處打官司。包拯一看便知酒保耍賴，但無真憑實據，便讓二人在公堂上靜坐半日，不許出去。暗中派人到酒保家中，詐稱酒保已交待，令其家人把銀子交了出來。當這些銀子拿到公堂上時，酒保再也無法抵賴了。開封府原來規定，百姓到府衙告狀不許直接進入公堂向知府遞交狀紙，而由“牌司”傳遞。“牌司”常趁機刁難告狀人，索要錢財，甚至受惡人賄賂，阻攔受害人告狀。包拯到任後，讓百姓直接到大堂當面陳述，並且每逢坐堂都大門洞開，方便了要求伸冤的百姓。更為重要的是，包拯執法如山，不論高低貴賤，有惡必懲，有冤必伸，以致開封盛傳“關節（即後門）不到，有閻羅老包”。有位顯貴大臣借了別人的錢到期不還，債主告狀，包拯審實後勒令大臣與債權人當場清賬，迫使他如數歸還了欠錢。開封附近的惠民河是由江南向開封遭運糧物的重要航道，河岸風景幽雅，氣候宜人。有些權貴便在河邊蓋莊園別墅，使河道越來越窄。包公到開封府任後，立即下令沿河侵佔官地修的莊園別墅全部拆除。有個官官仗勢抗拒，並聲稱他從別人手中買了河邊地。包拯查看了地契，發現“墨浮朱上”，即先盜蓋官印，後來才填寫文字，不符合正常的書契程式，因而斷定此契是偽造。官官理屈詞窮，不僅拆房退地，還因偽造地契而被罰錢。
包拯在開封府任上只一年多。素來天子腳下官難當，權貴居住，盤根錯節，地方官難以行使職權，主持公道。但包拯卻不避權貴，剛直不阿，秉公神斷，為開封百姓所稱道傳頌。包拯離任時，按慣例在府衙門口的“題名碑”上刻上名字和任職時間，若干年後，唯有包拯的名字被撫摸得又深又亮，表明人們喜歡包拯的名字，懷念他的業績，寄託某些希望。包拯死後，人們在府衙旁造一包公祠來紀念他。後來黃河淹開封，府衙一帶成為窪地，包公祠處變成一灣清水，被當地人稱為“包府坑”，並編織了許多動人的傳說，希望包公的在天之靈保佑生民，希望人世間有朝一日能象包府坑的碧水一樣清澈。包拯為官廉潔，生活儉樸，在宋代官場上也是難能可貴的。他離任端州時，隻身而行，百姓過意不去，背地送他一塊當地特產“端硯”，包拯發現後投入湖中。據說不久落硯處出現一座沙洲，人稱“墨硯砂”，並有人刻詩讚曰“星巖朗耀光山海，硯清風播古今。”包公當官二十餘年，不論官位高低，衣食用品一如舊時，不置房產，並勸子孫廉潔正氣。他曾刻石立家訓曰：“後世子孫仕官有犯贓濫者，不得放歸本家。亡毀之後不得葬於大壟之中。不從吾志，非吾子孫！”令子孫世代遵行。一個九百年前的封建士大夫能做到這些實在難能可貴！
著名長篇俠義公案小說《三俠五義》中，包公審理“狸貓換太子”一案時，就有巧設森羅殿，裝成閣羅，審出郭槐口供的情節。又有所謂“遊仙枕
”可去陰曹地府，故民間流傳著包拯“日斷人間、夜斷陰間”的說法。在傳統戲劇《側判官》中，就有包公下陰曹，探陰山，側了絢私的判官等情節。四川豐都民間，還流傳著包公死後做了陰曹大臣，鐵面無私，興利除弊，協助閻羅天子廢除受禮受賄之“陰律”的故事。既然包拯與閻王一直有著千絲萬縷的聯絡，死後擔任閻王似乎也是順事成章的事。
寇準
寇準是北宋名相，為人剛正，力主抗遼，又曾在刑部任職，符合條件。在流傳極廣的《楊家將》故事中，“寇準背靴”快炙人口，這是一位很得人心的人物。寇準，北宋華州下邱（今陝西渭南）人，累官至宰相。他為人豪直，多次遭權臣排擠，曾兩次被罷相。但他為國為民忠貞直言的事蹟，卻永為後人所稱頌。991年（淳化二年），宋太宗問時政得失。當時寇準官職不高，僅為尚書虞部郎中、樞密院直學士，但他職微不忘憂國志，直言不諱，揭露執法不公的弊政。他說：“祖吉違法受賄，贓少而殺了頭；王淮是參知政事（副宰相）王河的弟弟，盜財至千萬，只受杖刑卻又留任這難道是執法公平嗎？”太宗經過詢查，知道寇準所奏屬實，便嚴厲遣責了王河，升遷寇準為左諫議大夫、樞密副使。
998年，宋真宗即位，寇準轉遷尚書工部侍郎。此後五六年間，他徙河陽，改同州、鳳翔府、開封府，遷兵部，又轉集賢殿大學士，1004年（景德元年），契丹族遼主耶律隆緒屢犯邊境，告急文書如雪片飛往朝廷，那些權臣們都驚慌失措，只有寇準談笑自如。真宗召集大臣商量對策，參知政事王欽若主張南逃金陵（今南京），陳堯曳主張南逃成都。寇準力排眾議，主張堅決抗遼，並要求真宗御駕親征。在寇準等人簇擁下，真宗渡過黃河，與圍攻渲州（今河南濮陽）的遼軍對峙相持。士卒百姓們遙見皇帝華蓋，士氣大振，經10多天激戰，遼軍被迫後退，真宗利用此機會派曹利用赴遼營談判，並囑咐曹利用：“百萬以下畢可許也。”寇準得知後，認為這樣太傷國體，便派人去把曹利用找來，嚴肅地警告說：“你雖有皇帝的許諾，但你所答應的絕對不得超過30萬，過30萬，我必斬你頭。”結果，宋遼雙方簽訂的“澶淵之盟”。宋每年送給遼的白銀果然不過30萬。
寇準後來因參知政事王欽若以及宰相王旦、丁謂等人的毀謗而被真宗一再貶罰，最後被貶為雷州（今廣東海康）司戶參軍，並死於此。然而，人民總是忘不了他，說：“欲得天下好，無如召寇老。”元朝大臣脫脫亦評價說：“準於太宗朝論建太子，謂神器不可謀及婦人、謀及中官、謀及近臣，此三言者，可為萬世龜鑑。”在《宋人鐵事彙編》卷五中，有寇準“當為天下主者，閻浮提王（即閻羅王）也”的說法，甚至有人在驛舍旁，掛起寇準影象，上面寫著：“今作閻羅王。”（《通俗編》）寇閻羅當時受歡迎的情形，可以想見。
范仲淹
范仲淹也是北宋名臣，曾作過龍圖閣直學士，被尊為“龍圖老子”。范仲淹正直敢言，不怕得罪權貴，他以《岳陽樓》記中“先天下之憂而憂，後天下之樂而樂”的名句而名垂青史。宋人龔明之在《中吳紀聞》中，記載了“范文正公（范仲淹）亦為閻羅王的傳說。
范仲淹入仕後的開始10餘年，一直擔任地方上的小官吏。他在任上十分注意體察民間疾苦，一心想為國家興利除弊。1021年，他到泰州（今江蘇泰州）任鹽倉監官。當時，泰州和附近的楚州（今淮安）、通州（今南通市）位於淮水以南，東臨黃海，經常受到海潮威脅。
唐朝時曾在這三州之地修建了一條海堤，但因年久失修，早已頹壞。所以，每年秋季海潮氾濫，沿海各州災民紛紛攜家外逃。范仲淹到泰州後，儘管修堤不在其職權範圍內，但他還是越職向江淮制置發運副使張論建議修復海堤。張綸雙手贊同，立即奏舉范仲淹為災區中心興化（今福建黃田北）縣令，主持整個修復工程。
1024年秋，范仲淹率通、泰等四州民夫四萬餘人，修築海堤。他親臨工地，甚至運土、夯土。築堤工程進展順利。不料有一日，突然雷雨大作，海潮如猛獸般衝上海灘，沖毀了剛剛築起的堤岸，還吞噬了一百多個民工的生命，正在這節骨眼上，又發生了日食。一時謠言四起，說范仲淹激怒了海龍王，朝廷對修海堤也動搖了。在淮海轉運使胡令的支援下，范仲淹力排眾議，力陳修築海堤的好處。後經過三年多的努力，一條長達三百多里的護岸大堰巍然挺立在東海岸邊，保護著千百頃良田和人民生命財產的安全。為了紀念范仲淹的功勞，當地人民立祠紀念他，並命名新修海堤為“范公堤”。
1028年，因范仲淹每到一地都以政績著稱，其才幹受到宰相王曾、副宰相晏殊的讚賞，晏殊於是舉薦他進京任秘閣校理。不久，卻因奏請太后還政仁宗而觸怒了太后，被貶往河中府任通判。
劉太后死後，范仲淹被召回朝廷，任右司諫（諫官），有了言官的身份，他上書言事更無所畏懼了。
明道二年（1033年），京東和江淮一帶大旱，又鬧蝗災，為了安民，范仲淹冒著被殺的危險質問仁宗：“如果宮中半日不食怎麼樣？現在許多地方百姓沒飯吃，怎就置之不理？“仁宗只好派他到江淮一帶去安撫災民。范仲淹每到一地就開倉救濟，並且免除了災區的一部分賦稅。為勸戒揮霍人民血汗的皇室，他還把饑民吃的野草帶回來給仁宗，並請他轉給妃女貴戚們看看。范仲淹如此大膽地上諫皇帝，震動了整個朝廷。不久又因上書而被宰相呂爽借皇帝手貶為蘇州知府
范仲淹出任蘇州知府時，由於當時太湖周圍的河渠激塞，暴雨成災，范仲淹奏準後，“疏五河”，導太湖之水入海，並親臨現場督修。終於使水患被解除，太湖周圍的蘇、常、湖、秀四州，成為當時全國最為著名的水稻產區。
兩年後，范仲淹因治水有功又被召回朝廷，任天章閣侍制。范仲淹一到，呂夷簡就派人暗中警告他：“你現在的職務是待從官，不是言官，用不著你多費口舌去議論國政。”范仲淹理直氣壯地回答說：“議論國事正是侍臣的職責，我怎敢不盡力呢？”呂夷簡沒辦法，於是把范仲淹擠去擔任當時最複雜難治的開封做知府，想用紛繁的事務纏住他，使他無暇上書言事，哪想范仲淹到開封理政僅僅幾個月，就使開封府“肅然稱治”。於是民間流傳這樣兩句歌謠：“朝中無憂有範君，京都無事有希文（范仲淹字希文）”。
1036年，范仲淹針對呂夷簡等大官僚互相勾結，朋比為奸，遍插親信、黨羽於要職的汙濁現象，把京官晉升情況繪製成一幅百官圖交仁宗看，指明哪些人是按規定升遷的，哪些人是呂夷簡私人關係提拔的，對呂夷簡培植私黨的行為進行無情地揭露。呂夷簡惱羞成怒，以越職言事、暗結朋黨、離間君臣關係等莫須有罪名，把他貶至饒州（今江西鄙陽）。
范仲淹三遭貶，仕途坎坷，可強烈的憂國憂民之心使其雖已年過半百，仍勇往直前。1040年，范仲淹出仕陝西經略安撫招討副使，兼領延州知府。為安定邊疆，從長計議，又主動招撫宋夏交界的少數民族，對受戰爭損害的美族人民則發放糧食、農具等，幫助他們恢復生產，並加強宋和西夏的睦鄰關係，終於使久受戰亂的西北邊陲安定下來。人們為此歌頌他，說他：“胸中自有數萬甲兵。”據史記載：當他死去的噩耗傳至邊地時，“弟首數百人，哭之如喪父”。
范仲淹曾在贈友人的一首詩中寫道：
吾生豈不幸，所稟多剛腸。
身甘一枝巢，心苦千仞翔。
志意苟天命，富貴非我望。
在這首詩中，他把自己比喻成一隻鳥，說對待生活只要求一個足以棲身的巢就夠了，並不貪圖富貴，但假若不能使天下人得到安樂，他自己也就無法安靜。這確是范仲淹一生憂國憂民的真實寫照。
如此一位不屈不撓、憂國憂民者，死後人們將其奉為“陰間閻王”，其中的道理也是最明瞭不過的。
除了上述中國四大閻王之外，在古典神怪小說《子不語》、《聊齋志異》中，冥王又有名為“冥府總政”、“李大王”與“素大王”的，這些“閻王”不過是民間某一地區的傳說、作者的杜撰，遠不及四大閻王的名字響得多。