在中國的人才任用上，先是五帝時代採用的禪讓制，不講求出生背景，只看重品行與能力，是儒家常常稱讚的一種方式。之後又出現了世襲制，兩漢時則出現了察舉制和徵辟制。魏文帝在位時期（220~226年），則是採用九品中正制，這些制度雖在不斷進步，但始終未能形成比較系統、完備並且有效的人才選拔制度。

直到隋唐時期，才慢慢形成了我們耳熟能詳的科舉制。在唐太宗在位時期，唐朝學院規模和數量都大大提升，而後武則天又增加“武舉”，等到唐玄宗時，科舉制已經比較成熟了，等到宋代，科舉制就成了一套相當完備的人才選拔制度。

宋代的科舉制分為三個等級，分別是鄉試、省試和殿試。鄉試就是地方政府對當地的人才進行選拔，在鄉試中脫穎而出的，會得到一個資格證，而在這個等級的選拔中，第一名通常稱為“解元”。

獲得資格的人才，會前去京城，參加由中央政府機構主持的選拔。而中央機構的選拔大會通常是由尚書省籌劃開展的，所以稱為省試，在省試中拿到第一名的，通常稱為“會元”。

省試也通過了的，則可前往最後的殿試。殿試則是由皇帝和當朝大臣主持的，直接面試人才，不僅會考究本身的文才，還要問及當世政要和經世方法，並且面對天子，極其考研學子的心理素質。

而在殿試中過關的，就叫做進士，而進士中的第一名，就是我們通常所熟知的狀元，而第二、第三名分別被稱為榜眼和探花。事實上，要在殿試中脫穎而出獲得進士都是極其困難的，更何況在這能人云集中獲得第一名的狀元呢？

在吳敬梓的小說《儒林外史》中，就講述了一個我們熟知的故事，那就是《范進中舉》。一直參與考試幾十年都未能中舉的范進，突然有一天發現自己中舉後，居然喜極而瘋。而范進中的這個舉人，在清代“進士、貢士、舉人、秀才”的排名中，僅僅排到第三，可見在科舉中藥拿到“進士”等級的第一名“狀元”究竟有多難了。

但在歷史上，似乎探花郎總比狀元郎要跟“吃香”，比如清朝的和珅，就是一名探花郎，而與他同屆的狀元郎，似乎很少有人知道了。而按道理來說，狀元第一探花第三，理應是狀元更好，可古時候，大多數人都更加喜歡當探花郎，而非狀元郎，這是為何呢？

首先，狀元、榜眼跟探花被稱為科舉考試的“三鼎甲”，其實在才學上，三人相差無幾，這個排名幾乎就是以皇帝的喜愛來排的。但所謂伴君如伴虎，現在找皇帝喜愛，以後也可能招皇帝厭惡，而狀元郎戴著第一名的頭銜，就更讓皇帝感到威脅了。

第二，狀元郎通常會直接受到皇帝的重用，甚至招為駙馬，利益關係就直接跟皇帝綁定了。而這在古代風起雲湧的朝堂上，相當於失去了其他的選擇，狀元郎在各方勢力中沒有斡旋的餘地，因而會受到更多的針對和敵意。

第三，“探花”一詞本來並非是專指進士第三名的，而是因相貌端莊長相清秀而被挑選出來，去城內採摘各種鮮花，並在之後的探花宴中為狀元獻花的一個特別的身份，到後來探花才用來專指進士第三名。

但先前的“潛規則”已經形成，故而探花郎通常會是一個長相帥氣的男子。在朝堂上長得帥氣，從第一眼上看去就讓人更加青睞。加上從才學上跟狀元幾乎沒有什麼差距，而且還沒有太強的利益捆綁，這就給探花郎一個在各方勢力中周旋的餘地，進而為自己謀求最好的歸宿。

也正因此三點，古人反而更喜歡探花郎而非狀元，而榜眼則高不成低不就，在人才輩出的進士裡，尤其跟狀元與探花相比，就更加黯然失色了。