近代中國史是一部苦難的歷史，從1840年開始的鴉片戰爭，中國正式進入到半殖民地半封建社會。搖搖欲墜的清政府與西方列強相勾結，使中國人民深受帝國主義和封建主義的雙重壓迫。

西方列強為了扭轉對華貿易逆差，無恥地向中國大量走私鴉片。鴉片的危害可想而知，著名民族英雄林則徐力排眾議，在虎門銷燬大量的鴉片。這讓西方列強怒不可遏，於是發動了鴉片戰爭。

清政府戰敗，被迫簽訂了一系列喪權辱國的不平等條約，不僅要清政府開放通商口岸和鉅額的賠款，還要求清政府不得約束鴉片貿易。從此以後，鴉片像潮水一樣湧入中華大地，數以百萬甚至千萬的百姓受到鴉片毒害。

而向中國走私出口鴉片最積極的就是一個猶太販毒家族——沙遜家族。這個猶太沙遜家族不僅向中國大量傾銷鴉片，還向英國政府進行遊說，遊說英國對清朝發動更大規模侵略戰爭，就像英國佔領印度一樣妄圖佔領中國。這樣就可以更加方便沙遜家族向中國傾銷更多的鴉片。

雖然英國並沒有贊同沙遜家族的建議，但是卻將英屬東印度公司的鴉片經營權交給了以沙遜家族為首的幾個鴉片集團。沙遜家族為了方便在中國開展鴉片貿易，在上海成立了沙遜洋行。如今上海外灘的和平大飯店就是沙遜洋行的前身。

從1840年開始，沙遜家族就開始向清朝傾銷鴉片，隨後越做越大，併成功擠掉和兼併了其他鴉片集團，直接壟斷了整個清朝的鴉片貿易。依託於清朝這個有著4億人口的龐大市場，沙遜家族成為當時全世界最大的鴉片集團。每年沙遜洋行透過鴉片貿易就從清朝賺取不計其數的財富，這些財富中有相當一部分都用來上交給英國各階層的權貴和英國政府。於是英國政府又給予沙遜洋行更多的貿易特權。

沙遜家族在中國的貿易不斷髮展壯大，除了鴉片貿易。沙遜家族還在廣州、香港等地成了沙遜洋行分行，分管不同的貿易業務，開始向著多元化貿易的方向發展。但是上海的沙遜洋行還是最賺錢的洋行，鴉片貿易還是沙遜洋行最核心的業務。但是沙遜家族不滿在清政府開放的口岸太少，於是遊說英國政府發動了第二次鴉片戰爭。

在第二次鴉片戰爭之後，清政府被迫又簽訂了《天津條約》等一系列不平等條約，條約中規定大量減少鴉片貿易中的固定稅，這樣沙遜家族依靠鴉片貿易賺取的利潤直接翻倍，沙遜家族的財富進一步暴漲。

1864年，一個叫托馬斯 蘇石蘭的蘇格蘭人覺察到香港和中國內地沿海地區對當地銀行融資的需求殷切，於是找到沙遜洋行，向沙遜洋行遊說成立銀行，而後沙遜洋行聯合其他數十家以鴉片貿易起家的洋行共同出資成立了一家外資銀行，這家銀行將總部設在中國香港，名義上創始人還是托馬斯 蘇石蘭，這家銀行就叫做“香港上海匯豐銀行”，也就是今天“鼎鼎大名”的匯豐銀行。

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