青陽縣是一個十分偏僻的縣，這裡山高皇帝遠，知縣就是這裡的土皇帝。有的時候，知縣審案，不是根據朝廷的律法，而是根據自己的喜好。

卻說青陽縣城裡有一個書生叫王陽明，王陽明19歲，剛考中了秀才。王陽明的父親是縣城裡的一個財主，叫王大財，他的母親出身書香門第，叫吳秀英。王陽明考中秀才後，就不安心讀書了，開始遊山玩水。有一天，他來到了青陽縣境內的一座叫三峰山的大山上游玩。不料，王陽明在大山上游玩了兩個時辰後，迷路了。

王陽明在山上迷路後，在山上到處亂轉，尋找出山的路口。但是他一直找到傍晚，都沒有找到出山的路口。王陽明見天馬上就要黑了，不再尋找出山的路口了，他找到一些乾草，然後將乾草鋪在一塊巨石的下面，然後躺在了乾草上。時間不長，他就睡著了。深夜時分，他被冷醒了。他被冷醒後，不睡覺了，爬了起來。忽然，他看到對面的山坡上有火光，他頓時喜出望外，他在心裡說，有火光，就應該有人。於是，他趕緊向對面的山坡走去。

王陽明走到對面的山坡上後，發現火光是從一個山洞裡射出來了。他趕緊進入山洞裡，他進入山洞裡後，發現兩個女人在烤火，一個是中年女人，另外一個是年輕女人。兩個女人發現他走進山洞裡後，中年女人問他：“你是什麼人？”王陽明趕緊將自己到山上游玩，後來在山裡迷路的情況說了出來。最後，他問兩個女人是什麼人？中年女人對他說：“我們是一對母女，我叫吳媚娘，這是我的女兒秦香兒，我的女兒18歲。”

王陽明說：“你們怎麼在這個山洞裡烤火？”吳媚娘說：“我的家在山腳下的秦家村裡，我的丈夫三年前就去世了，我的丈夫去世後，我就和女兒相依為命了，今天上午，秦家村上的財主秦有德帶著一群家丁來到我的家裡，他說我的丈夫活著的時候，跟他借了3000兩銀子，他今天是來要我還錢的，要是我還不起錢，就讓我的女兒給他做小老婆。我說我的丈夫活著的時候，根本沒有跟他借錢。他聽完我的話後，很是生氣，叫家丁們打我和我的女兒。我的女兒拿起砍柴刀揮舞起來，我的女兒的本意只是想嚇唬一下家丁們，沒有想到的是，一個家丁向她撲來，結果砍柴刀砍中了這個家丁的脖子，這個家丁當場死了。秦有德見出了人命，帶著和家丁們走了，他們走後，我和女兒逃到了山上，然後藏在了這個山洞裡。”

王陽明聽完吳媚孃的話後說：“今後你們有什麼打算？”吳媚娘說：“我們能有什麼打算？躲一天是一天。”王陽明說：“我爹和知縣是朋友，這樣吧，我帶你們去我家，然後我叫我爹將你們的情況告訴知縣。”吳媚娘想了想，然後說：“那好，我們現在就跟你走。”

王陽明將吳媚娘和秦香兒帶回家後，向父母說明了情況。王大財說：“這樣吧，我現在就去縣衙找知縣。”王大財說完，走出了家門。半個時辰後，他回來了。他回來後，對吳媚娘和秦香兒說：“知縣叫我將你們帶到縣衙去，現在你們跟我去縣衙吧！”

吳媚娘和秦香兒跟著王大財到了縣衙後，知縣立即升堂審案，他對吳媚娘和秦香兒說：“你們一個是殺人犯，另外一個是幫兇。現在我判殺人犯死刑，判幫兇20年徒刑。”吳媚娘和秦香兒頓時哭了。原來，那個家丁死後，秦有德就立即趕往縣衙了，他到了縣衙後，將秦香兒殺死那個家丁的情況告訴了知縣，知縣立即派衙役們去秦家村抓捕吳媚娘和秦香兒。但是，衙役們到了秦家村後，發現吳媚娘和秦香兒不見了。當王大財來到縣衙找到知縣，告訴知縣吳媚娘和秦香兒在他的家裡後，知縣很是高興，他當即叫王大財將吳媚娘和秦香兒帶到縣衙裡。王大財雖然平時和知縣有交往，但是隻是面子上的交往，但是秦有德卻經常給知縣送銀子。

王大財發現上當後，大罵知縣不是人，知縣命令衙役們將他趕出了縣衙。三天後，秦香兒就被斬首了，吳媚娘則被關進了大牢裡。這件事對王陽明的觸動很大。從那以後，他閉門不出，每天除了吃飯睡覺外，就是讀書。

第二年，王陽明考中了舉人。王陽明考中舉人後，沒有沾沾自喜，而是仍然閉門不出，繼續發奮讀書。時間流逝，不知不覺，又過去了幾年。一天上午，他離開了縣城，踏上了去京城的路。他到了京城後，找到了一家客棧。他在客棧裡住了6天后，就參加了考試。結果他高中狀元，他高中狀元后不久，就留在京城裡做官了。他做官三個月後，將吳媚娘和秦香兒的遭遇上奏皇帝。兩天後，皇帝召見了他，然後封他為欽差大臣，回青陽縣複查吳媚娘和秦香兒的案子。

王陽明帶著皇帝御賜的尚方寶劍和一大群手下回到青陽縣後，立即下令抓捕秦有德和他家裡的那些家丁們。當秦有德和他家的那些家丁們被抓到縣衙後，王陽明升堂審案了。他對知縣說：“你這個昏官，不問青紅皂白，就判秦香兒死刑，吳媚娘20年徒刑，今天我要判你死刑，然後用皇上御賜的尚方寶劍斬你。”接下來，王陽明對秦有德說：“秦香兒之死是因你而起，所以你罪責難逃，我判你死刑。”最後，秦有德家裡的那些家丁都被判了20年徒刑。

王陽明審完案子後，來到大牢裡，他對吳媚娘說：“我對不起你和你的女兒啊。”吳媚娘說：“你為我和我的女兒報了仇，我的女兒在九泉之下可以瞑目了。”