李後主一生無心擴張版圖，只求偏安江南。不過，他遇上的對手北宋趙匡胤，可是一位有雄才大略的君主，趙匡胤一步一步統一天下，終於來到了要收拾南唐的這一天。
李後主整天沉溺溫柔鄉，不知大難將至，連北宋的軍隊要搭浮橋過江，李後主還跟群臣哈哈大笑地說，從來沒有聽說過，這種漂浮在水上的橋，怎麼可能成功呢？
等到北宋大軍兵臨城下，李後主慌了手腳，趕快派部屬鐵鉉去求和。
鐵鉉跟趙匡胤說，李煜待陛下就像是兒子待父親一樣的孝順，為什麼還要為難他呢？宋太祖反問說，
那麼你倒是說說，父親跟兒子能夠分成兩家嗎？現在天下一家，我的床邊怎麼能夠讓別人睡著又打呼呢？
就這樣，李後主這位一國之君瞬間成了階下囚。
《宋史》記載趙匡胤曾說過，
臥榻之側，豈容他人酣睡
，自己休憩的地方，怎能容許別人在此呼呼大睡。面對北宋的虎視眈眈，南唐李後主也動作頻頻，降國格以求安定，甚至把他的唐國主改為江南國主，目的就是要解除趙匡胤的戒心。
獻媚求安，肉袒降宋
李煜一味獻媚，只為苟全南唐的一脈江山
。奈何趙匡胤志在統一天下，要征服南唐，目前最大的威脅是南唐戰將林仁肇，因為他不僅英勇善戰，而且足智多謀，一旦發動戰爭，會成為宋軍的頭號強敵。
趙匡胤決定採用離間計剷除李煜身邊的忠臣林仁肇。首先，他派了一位過目不忘的畫師，喬裝打扮成北宋使臣潛入林仁肇的府中，偷偷畫下了他的肖像。回到北宋宮廷之後，便掛在宋朝開國將士的畫像之中，讓李煜落入圈套。
有一次，南唐使者李從善前來朝拜趙匡胤通報兩國交往的事兒，被他找了個藉口扣押了下來。安排好一切之後，趙匡胤在凌雲閣設宴款待李從善。酒酣之際，他提起自己當年征戰的豐功偉績，大力地吹捧曾經輔佐自己的戰將。甚至邀請李從善參觀凌雲閣上這些功臣的畫像。
當李從善登上凌雲閣的時候，趙匡胤對著畫像為他講述了這些功臣各自的戰功，可是在林仁肇的畫像前，他卻忽然不說話了。他看到林仁肇的畫像，大吃一驚，忙問：“這個人是林仁肇，怎麼會在這裡掛著他的畫像呢？”
趙匡胤假裝支支吾吾了一番，然後說：“你也不是外人，所以也沒有必要騙你了。我非常愛惜林將軍的才華，勸他早日歸順，他已經答應了。過不了多久他就會帶著大軍投降，南唐也就要落入我的管轄了，所以他也是我大宋的功臣啊！”
李從善聽了信以為真，後面被放回南唐後將這件事情報告給了南唐後主李煜。李煜聽到之後懷疑林仁肇早已叛唐投宋，於是馬上下旨賜鴆酒給林仁肇。
一代良臣，就此命喪昏君手中。後來趙匡胤也多次要求李煜放棄南唐入朝。但李煜屢次拒絕，趙匡胤惱羞成怒，決心兵戎相見。於是他打出李煜倔強不朝的旗號，開始全面部署進攻江南。
《史書》記載此時的李煜才38歲，
眉宇間充滿愁容，滿臉鬍渣，肉袒降宋
。“肉袒”就是脫去上衣，露出肢體，這是古時候在祭祀和謝罪時表示恭敬和惶恐的一種做法。
趙匡胤成功征服南唐，冊封李煜為違命侯。李煜美其名曰是拜官封侯，然而違命二字卻讓他無地自容。
開寶九年（976年）十月十九日夜，宋朝的開國皇帝太祖忽然駕崩，年僅50歲。二十一日，晉王趙光義即位，這就是太宗。
此時的李煜要面對的不只是自己被侮辱的窘境，連自己妻子小周後也難逃悲慘命運。
拱手讓妻 甘為國奴
宋朝有一個特別風俗，每逢節日和紀念日，官員及夫人都要進宮參拜皇室。宋太宗覬覦小周後的花容月貌，因此經常召她進宮陪宴侍寢，一留便是數日。元朝人根據這段情節，還做出了最出名的春宮圖《熙陵幸小周後》，把小周後遭遇強暴的過程畫得十分詳細。元人馮海粟學士題詩曰：“
江南剩有李花開，也被君王強折來
。”
江南這一朵美麗的花，也被君王強行的摧殘。而趙光義不止在肉體上凌虐小周後，他更封小周後為鄭國夫人，讓她聲名狼藉。
鄭國夫人這個封號讓小周後飽受淫婦之名，李煜無力護妻悲痛自責，因此他寫下了一首《相見歡》。
無言獨上西樓，月如鉤。寂寞梧桐深院鎖清秋。
面對妻子的遭遇，他也只能默默無言，獨自一人緩緩登上西樓。抬頭望天，只有一彎如鉤的冷月相伴，低頭望去，只見梧桐樹寂寞的孤立在園林裡頭。
《相見歡》的下闋詞讀來讓人更覺感傷。
剪不斷，理還亂，是離愁。別是一般滋味在心頭。
他的離愁其實比那些絲線更來得複雜，更來得混亂。絲線都還有可以理清的時候，可是我的思緒是紛紛擾擾一直不斷，該如何去整理。
傾國傾城 金蓮舞
除了小周後外，還有始終對李煜不離不棄的窅娘。當年金陵城破，史料記載：“窅娘白衣紗帽隨行，後主宛轉勸留，不聽。”
在李煜的眾多嬪妃當中，窅娘容貌秀麗，能歌善舞。而她為了博得李煜的寵愛，不斷開發新舞步，意外開啟了中國婦女的纏足陋習。
纏足能讓窅娘跳舞時顯現婀娜多姿的風韻體態。後來李煜還派人打造高六尺的純金蓮花臺，讓窅娘在蓮花上凌波高歌飛旋起舞，史稱金蓮舞。
南唐破敗之後，趙光義除了染指小周後，為了一睹金蓮舞，特意將金蓮臺自南唐運至北方，命令窅娘為他起舞。窅娘不敢違背宋太宗的旨意，只能在金蓮臺上獻舞。窅娘只對著李煜的方向起舞。趙光義連喊數聲命令臺上的窅娘以正面示人，窅娘根本不予理睬。
舞畢，窅娘從六米高的金蓮臺上一躍而下，跳水自盡了。
一舞傾城，再舞傾國，她宛若一朵曇花，在剎那間將絕代芳華，綻放到極致。一個女人一生只為自己心愛的男人跳舞，哪怕獻出寶貴的生命，也在所不惜
。
傳世虞美人 後世絕命詞
而李煜遭受百般欺辱，在他42歲生辰前夕，宋太宗派出南唐舊臣徐鉉前來問候李煜。
往日的君臣今日再見，別有一番愁苦滋味。
李煜見到故人，一時間忘情地對徐鉉說：“徐愛卿，你怎麼這麼晚才來看朕呢？”徐鉉一聽，馬上提醒李煜說，你我同殿為臣，舊時的稱呼還是免了吧。
李煜這才恍然醒悟，江山變了，自己不過是俘虜而已。
他冷笑著用低沉的語調吟唱著新詞《虞美人》。
春花秋月何時了？往事知多少。小樓昨夜又東風，故國不堪回首月明中。
這首詞透過今昔交錯的對比表現了一個亡國之君的無窮哀愁。春花開，中秋月圓，這美好的情景何時學會結束？過往的事還記得多少？我居住的小樓又一次春風吹拂，回想起自己的故國早已被滅亡，故都金陵華麗的宮殿大概還在。只是宮女的容貌大概已經不復從前了。
人生的哀愁，不就跟長江的浪濤一樣無窮無盡嗎？
這首虞美人充滿亡國悲恨，後來傳到了宋太宗的耳裡，認定詞中這句故國不堪回首月明中具有反叛意味。因此賜了牽機藥將他毒死。李煜得知趙光義要賜自己毒酒的時候，感嘆說，唉，
我那一闋虞美人是我的得意之作，可是也沒想到那是我的絕命詞
。
李煜遇害後沒多久，小周後也香消玉殞。
李煜短短的一生中從貴為人君到淪為囚徒，他的詞作也從歡娛縱情轉為詠歎國破家亡。從亡國到他的隕落只有短短四年，但所有傳唱千年的作品卻都是此時寫成。王國維說
後主之詞真所謂以血書者也
。所有人生的苦難和血淚，造就了他藝術上的最高成就。
有人說李煜後期的詩作還是展現了一國之君的泱泱大度，至少在詩裡懷念故國。雖然他曾經發下豪語，若是宋軍來襲，他則當身穿戎裝，親自領軍，逐一死戰。終不做他國之鬼，不過他終究沒有勇氣赴死。