公元238年，司馬懿被魏明帝曹叡召入洛陽，下令讓司馬懿帶兵剷除遼東太守公孫淵。
彼時，公孫家族佔據遼東已過三代，傳到公孫淵這一代，已經快五十年。
當年，曹操圍剿袁氏兄弟時，袁氏兄弟北上，來到遼東投靠公孫度之子公孫康，公孫康卻將二人殺害，將頭顱獻於曹操，從此與曹氏交好，曹操還借獻帝的名義，封公孫康維襄平侯，拜左將軍。
公孫淵即位之後，不願繼續臣服於曹魏政權，於是他開始暗中與孫權勾結，建立自己的政權。曹魏政權自然不能容忍公孫淵的此番作為，對公孫家族起了殺心，這才決定派遣司馬懿征討公孫淵。
此次征討十分順利，短短几個月，便將公孫淵及其部下困在了襄平城內，城中的公孫淵負隅頑抗，不肯投降，於是司馬懿下令圍城，想讓城中的公孫淵彈盡糧絕，無力抵抗。司馬懿的計策固然很好，但是此時已經是寒冬臘月了，城外計程車兵並沒有攜帶任何禦寒的衣物，巧的是，此時遼東郡的倉庫之中，剛好有皇帝派人送來的棉衣（裡面填充的是木棉、柳絮、蘆絮等，並不是棉花）。
按照常理，司馬懿應該立即命人將棉衣分發下去，讓士兵們抵禦嚴寒，可是司馬懿卻並沒有這樣做。他以棉衣是公家物資為由，拒絕為士兵們發放棉衣，以至於無數士兵因為寒冷，活活凍死！
明明有棉衣卻不發，司馬懿為什麼要這樣做？
司馬懿是曹魏時期的權臣，有著極高的政治地位，當年曹操就十分欣賞他的才華，後來的魏文帝曹丕，更是將他視為知己，曹丕臨終前，將曹叡託付給他，曹叡臨終前，又將曹芳託付給他。三代帝王都對司馬懿如此看重，足以見司馬懿的才能遠超眾人。
世人大多都只見到司馬懿的風光之處，可能很少有人知道，早年的司馬懿，其實並不願意與曹氏為伍。
司馬懿的家族，由來已久，司馬懿出生於公元179年，他的父親曾經擔任東漢的洛陽令，祖父司馬鈞曾是漢朝的徵西將軍，在這樣的家庭背景之下，司馬懿從小就接受著正統儒學的教育。
曹操出身宦官人家，即使他有大將之才，像司馬懿這種世代公卿的家庭，自然也是瞧不上他的。
可是司馬家族沒有想到的是，出身宦官家庭的曹操，最後卻坐到了丞相的位置（曹操掌控了漢獻帝）。起初，曹操十分欣賞司馬懿的才華，想要讓他入仕為官，可司馬懿瞧不上曹操，不願與他為伍，於是多次以生病為由拒絕，後來曹操便以武力相逼，司馬懿為了家人的安全，只能乖乖就範。
建安十三年，司馬懿來到了許昌，在許昌為官的這段日子，他漸漸地改變了自己對曹操的看法，或許是他終於承認了曹操的才華，決定踏踏實實地跟著他。後來，在一個恰當的時機，司馬懿支援曹操稱帝。當時，曹操手下的大臣，還有一大部分對漢王朝抱有幻想，並不支援曹操稱帝，然而稱帝本就是曹操心中所想，司馬懿的這一舉動，得到了曹操的信任，於是曹操開始將司馬懿當作心腹來培養。
司馬懿在許昌的這段日子，與曹操的庶子曹丕成為了好朋友。曹丕雖然身為庶子，卻有著雄心壯志，他想要一統天下，成為主宰天下的那個人。
然而，在當時的大環境下，嫡庶尊卑分明，他的庶出身份，註定了他與這一切無緣。但曹丕不願輕易放棄，他還是想再爭取一下，而司馬懿，就是他這場名利之戰唯一的籌碼。
公元220年，身經百戰的曹操，已經病入膏肓，曹操的兒子們，也開始爭奪王位，而曹丕在司馬懿的幫助下，成功登上了王位。公元226年，常年征戰的曹丕病情加重，他在臨終之前，下令讓司馬懿、曹真、曹休作為輔政大臣，共同輔佐幼子曹叡。
司馬懿歷經三朝，他的地位自然不是一般人能夠相比的，但也正是因為如此，他遭受到了其他人的排擠。此次遼東叛亂，曹叡派司馬懿領四萬精兵前去討伐，在這場戰役之中，司馬懿再次展現出了他過人的才智，在短短几個月的時間裡，就將公孫淵等叛軍圍困在了襄平城內。
公孫淵負隅頑抗，不肯投降，司馬懿就下令讓軍隊將襄平城圍了個水洩不通，城內斷水斷糧一段時間之後，司馬懿這才帶兵破城。襄平城破之後，司馬懿下令屠城，城內15歲以上的男子全部喪命，此時正值寒冬臘月，司馬懿手下計程車兵並沒有準備禦寒的衣物，而此時，曹叡剛好派人送來了過冬的棉服，司馬懿卻並沒有將棉服發放下去，司馬懿的這一舉動，最終導致軍隊中一部分士兵活活凍死。
司馬懿為什麼不給士兵發放棉服呢？
其實這個原因很簡單。司馬懿此次奉命討伐公孫淵，事情辦的乾淨利落，為國家立下了大功，也就是說，此次他回到中原，按照常理來講，曹叡是應該對他進行封賞的，但是實際上司馬懿在朝堂上的地位已經很高了，此時再行封賞，再加上司馬懿手上的兵權，足以讓整個朝堂忌憚，“飛鳥盡，良弓藏”，這話並非沒有道理。
司馬懿屠城，不給士兵發放棉衣，其實為的就是破壞自己的名聲，和軍隊撇清關係，降低自己在曹叡眼中的危險係數，這樣才有利於保全自己和家人。
司馬懿班師回朝的時候，曹叡忽然病重，他將年僅八歲的曹芳託付給司馬懿，曹芳在曹爽的攛掇之下，將司馬懿冊封為太傅。太傅一職地位尊崇，卻沒有任何權利，司馬懿欣然接受了，這令曹爽大吃一驚。
公元249年，曹爽與曹芳一起去高平陵祭拜曹叡，司馬家族趁機發動“高平陵之變”，一舉奪下了魏國的軍政大權，並誅殺了曹爽等人，司馬懿也終於坐上了那至高無上的位置！
司馬懿自幼聰慧，他當年屠城自辱，剋扣士兵的棉衣，想來也是為了韜光養晦，尋求一個更合適的時機，推翻曹氏政權，完成自己，抑或是整個司馬家族的心願。