夏商周和先秦時期的封建社會，是一種以分封制的社會結構，這是狹義上的封建社會。所謂分封制，就是國王分封諸侯的制度，這種制度起源於何時，目前學界尚無定論。

分封制從形成、發展也是經歷了一個漫長的過程，在歷史的長河中也是走過了數千年歲月。廣義上來講，黃帝時代就已經出現了分封制的苗頭。因為史書中有“諸侯鹹尊軒轅為天子”的記載。當然，這應該是分封制的一種雛形，只是剛剛開始出現，並不完善。分封制的頂峰時期應該在周朝。

分封制雖然以天子為天下共主，要求諸侯必須服從天子，不僅要按時朝覲還要繳納貢賦，必要時還得隨軍出戰等。這種制度雖然也形成了“天子——諸侯——卿大夫——士”這樣看似等級森嚴的體系，但是各個諸侯國和天子並不是絕對的從屬關係，換句話說就是各諸侯國有相對較強的自由性，中央集權不及帝制時代。

分封制雖然是天子分封子弟，所謂封邦建國，但是隨著時間的推移，各個諸侯國之間的親屬關係越來越淡，到最後就成了渾然不同的國家。既然出了五服，不再是兄弟之國，那麼你爭我鬥就不可避免了。春秋戰國的亂局，就由此而來。今天的美聯邦，和分封制就比較類似。

公元前221年，秦始皇統一六國建立了中國歷史上第一個專制主義的統一王朝秦朝。秦朝的建立，標誌著分封制的結束，也標誌著狹義封建社會的結束。此後歷史就進入了馬克思所說的廣義封建時候時期。廣義的封建社會，就是以地主剝削農民為經濟基礎的社會形態。簡單來說就是，地主成了統治階級的社會就是封建社會。

我們今天所說的封建社會便是廣義上的，而地主和農民之間的矛盾是其主要矛盾。封建社會最大的特點就是自給自足，雖然也有手工業和商業，但是是以土地為基礎的，具有很強的封閉性和自我性質。

從公元前221年，一直到土改結束，中國長期處於封建社會時期。先秦以前的封建社會和以後的封建社會，雖然名字一樣，但是性質完全不同。先秦以後的封建社會具有很強的專制性，中央集權很強。到了明清時期，這種封建社會達到了頂峰。

所以綜上，秦始皇前後的封建社會，雖然稱謂一樣，但是性質不同。雖然秦始皇以後的歷代王朝，都有封藩王的情況，但此時的分封和秦始皇以前的分封已經完全不同。