春秋時期，蔡國大夫聲子出使晉國歸來，講到過一個現象：因為當時的楚國賞罰不明、濫用刑罰，不少賢明的楚國人跑去了晉國，在受到晉國重用後，反過來給楚國製造了不少麻煩。聲子因此感嘆道：“雖楚有材，晉實用之。”這就是成語“楚材晉用”的由來。自古以來，這種此國人才為彼國所用的現象其實很普遍，今天要講的這個歷史人物，可以說是“楚材晉用”的典範，他就是曾輔佐成吉思汗與窩闊臺父子兩代的蒙古帝國名相耶律楚材。
耶律楚材，1190年出生，1244年去世，契丹人，是遼太祖耶律阿保機的九世孫，他的祖父和父親都在金朝做官，父親耶律履還曾擔任過相當於宰相副手的尚書右丞。耶律楚材出生時，耶律履已經60歲，老來得子的他很高興，認為兒子將來“必成偉器，且當為異國用”，於是取名“楚材”。耶律履當然不可能具有未卜先知的能力，所以有學者考證，這個取名的故事，很可能是耶律楚材的後人刻意附會而編造的。但不管怎樣，耶律楚材後來以金國人身份而投身蒙古帝國，倒的確是“楚材”而“晉用”了。
“楚材”而能“晉用”，並不是件容易做到的事情。首要的一點，是必須得到新統治者的信任，如此才能進入政權核心，發揮作用，實現價值。那在這個方面，耶律楚材又是如何做到的呢？
公元1215年，蒙古軍攻破金國的中都燕京，成吉思汗風聞耶律楚材的聲名學行，下詔召見。初次見面，成吉思汗對耶律楚材印象不錯，有心收用，於是對他說道：“遼、金世仇，朕為汝雪之。”這是表示友好態度的一句開場白。
但耶律楚材卻表示：“我的父祖都曾做過金朝的臣子，臣子是不應該仇恨君主的。”這是個極其聰明的回答，有什麼能比向失敗者表示忠誠，更能展示忠誠的呢？所以成吉思汗很欣賞耶律楚材，就將他留在了身邊。
其時，有一位西夏人常八斤，因為擅長製造弓箭而被成吉思汗器重，他見耶律楚材這樣的儒生也受到禮遇，心裡不以為然，就在人前揚言：“國家現在正在大用武力，耶律楚才這樣的儒生有啥用啊！”耶律楚材反駁他說：“製造弓箭尚且需要工匠，有志天下者，難道不需要治理天下的匠人嗎？”這句話體現了很大的格局，說得也很在理，成吉思汗聽說後，更加看重並任用耶律楚材。
耶律楚材最初入仕蒙古帝國，主要是憑藉得天獨厚的一些外在條件，比如他的契丹皇族身份，以及不俗的談吐、過人的相貌等。史載他身材高大，聲音洪亮，器宇軒昂，還是位“美髯公”，成吉思汗因此親熱地稱呼他為“吾圖撒合裡”，通俗些說，就是“大鬍子”。成吉思汗駕崩後，遺命第三子窩闊臺繼承大汗之位。這時發生的一件事，讓耶律楚材的地位得到了進一步的提升。當時窩闊臺將要即位，但蒙古宗親貴族聚集一處，還在商量不定。耶律楚材知道這種事不宜久拖，於是先去見四王子拖雷，說大汗即位乃是大事，應該儘早決定。
拖雷本來還在猶豫，在他催促下就確定了日子。然後他又去見二王子察合臺，勸其在窩闊臺即位那天，率先行跪拜禮。察合臺的哥哥朮赤已經過世，所以這時的察合臺是兄長，只要他帶頭跪拜，其他人就不敢不拜了。最終，窩闊臺順利登上了蒙古大汗之位。也因為這件事，耶律楚材得到了蒙古統治階層的高度信任，這為他以後施展政治抱負打下了堅實的基礎。
《新元史》中評價耶律楚材道：“蒙古初入中原，政無紀綱，遺民惵惵，不保旦夕。耶律楚材以仁民愛物之心，為直尋枉尺之計，委贄仇邦，行其所學，卒使中原百姓不至踐刈於戎狄。”這個評價很高，意思是說耶律楚材雖然投靠了蒙古帝國，但是憑藉其出色的個人才能，拯救了很多中原百姓。事實的確如此，耶律楚材不僅在戰亂中直接挽救了很多百姓的生命，而且透過輔助蒙古當權者建章立制，維護了中原百姓的生活秩序。
比如蒙古軍有屠城的習慣，軍事活動中如遇抵抗，戰勝後會將抵抗軍民全部殺死。蒙古軍攻打金國都城汴梁時，因為金國人抵抗了很長時間，造成蒙古軍大量傷亡，領軍的將領請求窩闊臺准許攻下汴梁後屠殺全城。這時，耶律楚材提醒窩闊臺，作戰的目的在於得到土地和人民，而且汴梁城中聚集了金國的能工巧匠、富戶人家，不宜進行屠殺。最終窩闊臺接受建議，只處置了完顏氏一族，這樣城中的140多萬人保全了性命。
又如窩闊臺初即位時，曾有蒙古大臣提議：“漢人無補於國，可悉空其人以為牧地。”這是要殺盡漢人，變田地成牧場，這種方案如果施行，那麼悲慘的後果無法想象。針對於此，耶律楚材提議建立賦稅制度，窩闊臺就讓他試行，後來窩闊臺親眼看到登記著收繳糧食數量的簿籍，以及大量的金銀絹帛，不禁對耶律楚材大加讚賞，任命他為中書令，負責中原的民事。耶律楚材此舉，雖說幫助蒙古統治者聚斂了財富，但也制止了蒙古人對中原地區的大肆殺戮與經濟破壞，真可謂一言興邦。
耶律楚材能夠建立這些功業，固然與他得到蒙古統治者的信任有關，更與他為官做事的智慧和遠見卓識的才能分不開。就以建立賦稅制度來說，他奏請設立了燕京等十路徵收課稅使，而所任用的課稅使正、副長官，都是一些品性寬厚之人，課稅使屬官則用的都是以前金朝尚書省六部之人。賦稅是財富之源，如果所用非人，出現貪汙一類的事情是難免的，所以必須選用品性寬厚的人來主持；賦稅工作又是繁瑣細緻的，除非擅長此項工作的能吏，否則很難把事情做好，所以要選用常操此業的六部舊人。從這件事來看，耶律楚材非常擅長選人用人，這也是他為官做事的一個重要特點。
既然確立了制度，就要嚴格執行。比如曾經燕京城市治安混亂，有人竟然在光天化日之下，駕著馬車到富戶家裡索取財物，不給就殺人，一時鬧得人心惶惶。耶律楚材受命和一位宮中使臣共同查案，他很快發現，這夥強盜要麼是重要官員的親屬，要麼是權貴之家的後代。雖然事情很是棘手，但楚材沒有猶豫，迅速抓捕，盡數投進了監獄。這些人的家屬四下活動，甚至賄賂了共同查案的宮中使臣，使臣企圖作拖延處理，但耶律楚材不為所動，反而向其講明其中的利害關係，使臣不敢再拖，聽從楚材的意見定了案，最後處死了為首的十六人，從此燕京秩序井然。
耶律楚材不僅敢於嚴懲違法亂紀的“官二代”、“富二代”，他還敢於和大汗較真。當時有兩個道士爭當道長，各自聚集了一批黨羽，其中一個道士誣陷對手的黨羽中有兩個人是逃兵，並勾結宮中太監和一位通事官，將那兩個人抓起來殺了。耶律楚材拘留審問通事官，而那位太監則上訴說，耶律楚材違反了朝廷制度。窩闊臺一時發怒，逮捕了耶律楚材，但很快認識到錯誤，又下令予以釋放。
耶律楚材卻堅決不讓鬆綁，他說：“陛下下令逮捕我，自然是因為我有罪，理應在百官面前公開宣佈我的罪行，並予以懲罰。如果現在釋放我，就說明我沒罪。哪能這樣翻來覆去，如同兒戲一般呢？若像這樣子，那當國家有大事時，又該怎麼做呢？”見到耶律楚材如此執著，周圍的人嚇得臉色都變了，但他說得有理有節，窩闊臺自知理虧，只好承認做得有些過分。耶律楚材趁機提了十條事政務有關的措施建議，窩闊臺盡數答應了他，此事才算作罷。
諸如此類，耶律楚材之所以能夠做到這些，一個很重要的原因，就在於他的所作所為，都是從國家利益出發的，從不徇私枉法，即所謂的“行得正，坐得端”。比如曾有權貴向窩闊臺告狀，說耶律楚材為官期間任用親舊，這大概是針對他在推行賦稅制度等工作中的用人舉措而言的，但耶律楚材任用這些人，是為了保證制度的有效推行，並不涉及任何私人利益關係。
相反地，耶律楚材還有一個原則，就是俸祿可以分給親族，但是官職絕不私授，因為他向來執法不徇私情，為了避免有親族犯法受到制裁，所以他堅決不向親族授官。還曾有過關於他貪汙的傳言，說他居官期間，私吞了天下稅收的一半，但是經過調查卻發現，他的家裡只有古琴、書畫、金石、文集等物品。所謂“清者自清”，耶律楚材立身以正、清廉自守的做派，讓所有的謠言、誣陷最後都遁於無形，也更給予了他為官做事時一往無前的勇氣。
“以吾夫子自道治天下，以吾佛之教治一心，天下之能事畢矣。”這是耶律楚材所著《西遊錄》中的一句話，也是他一生從政為官所堅守的重要信條。耶律楚材受儒家思想影響很深，所以當他躋身蒙古政權之後，便積極倡導文治，在政治、經濟、文化等多方面，輔助蒙古當權者樹立綱紀，推進了蒙古帝國的文明化程序；同時他信奉佛教，又以一位佛教徒的悲憫情懷，在戰亂之際拯救了無數蒼生；他還是一位官場仕途的智者和勇者，從容實現著自己的抱負。
中國傳統計程車大夫大致可分為三類，有的人讀書就是為了做官當老爺，滿口的仁義道德，一肚子男盜女娼，為了一己私利，什麼壞事都幹得出，此類人最為可惡。有的書生雖潔身自好，嫉惡如仇，但至多隻是使酒罵座，逍遙山林而已，對國計民生並無大補。最難能可貴是像耶律楚材這類士大夫，他們能學以致用，在非常時期挺身而出，周旋於兇險莫測寵辱無常的官場，多少幹出了幾件利國利民的事情。承擔著這樣最難使命的耶律楚材，當他去世時，“蒙古族人哭之如喪親戚，和林為之罷市絕音樂者數日，天下士大夫莫不涕泣相吊”，這樣的舉國齊哀，就是對耶律楚材及其為官智慧的最好褒獎吧！