《明史》記載，正德年間， 大太監劉瑾權傾朝野，勢焰熏天，一旦有大臣反對，劉瑾就羅織罪名，讓東廠逮捕治罪。一時間，大明朝臣人人自危，朝堂上萬馬齊喑，無人敢觸犯隻手遮天的權閹劉瑾。初出茅廬、剛當上兵部主事的王守仁（字伯安，別號陽明）卻逆流而上，不避兇險，執意呈上了一份奏章，要求正德皇帝促逼劉瑾釋放因仗義執言而被逮捕下獄的戴銑等大臣，劉瑾惱羞成怒，立刻展開報復，找個由頭將王陽明的兵部主事革除掉，再廷杖四十，貶往貴州修文縣龍場驛做驛丞（招待所所長）。
劉瑾並未善罷甘休，而是遣刺客在途中暗殺王陽明
龍場驛地處雲貴高原的大山深處，和明都北京相隔萬里，境內山勢險峻，偏僻異常，人煙稀少，蛇蟲出沒，且有煙瘴，自古被人視為畏途。史載：龍場驛“萬山叢薄，苗僚雜居”，極為荒僻。劉瑾雖然將王陽明貶往萬里之外的貴州龍場，但心中恨意未消，不肯輕易放過這個骨鯁鋼直、敢以下犯上之人，王陽明剛剛離京，劉瑾就派一刺客尾隨其後，暗暗跟蹤他。這人很有耐心，一直悄無聲息地跟蹤著王陽明主僕，走到江南錢塘（今杭州）一帶時才準備下手，這一帶 江海交匯，水網密佈，蘆葦叢生， 刺客打算一刀將王斃命，將屍體拋到錢塘江中，神不知鬼不覺的，再回京向劉瑾覆命。
王陽明可不是那隻知埋首書齋的單純書生，他心細如髮，深諳自保之術。他很清楚劉瑾除了統領東廠和西廠兩大特務機構，又增設了內行廠，行事不擇手段，殘酷異常，得罪他的人很難逃脫一死，因此他一路都小心謹慎，非常警覺。
某日天晚，王陽明一行投一旅店準備打尖歇息，他用眼角偷偷一瞥，發現那個一路尾隨自己的大漢也跟著進店了。王陽明假裝不知，命店家上酒菜，和隨從們圍桌吃喝起來，不一會兒他起身離坐，匆匆出去，好像要解手的樣子。那刺客不敢跟去，怕被王陽明察覺，加上他以為王陽明還會回來繼續吃飯，便在店裡耐心等待。時間一分一秒的過去了，等了好長時間仍不見王陽明回來，刺客感到有些不妙，急忙衝出去，只見房前橫著一條川流不息的大江，哪裡還有王陽明的蹤影 ？他四處尋找，卻見江岸邊有一雙鞋子，一件袍服，上面還壓著一張紙條，上面寫有“陽明絕筆”四個大字，內容大意是自己被罷官流徙蠻荒之處，萬念俱灰，不想活了，在此投江自盡云云。刺客見狀大喜，哈哈一笑道：讀書人真是脆弱，這麼點打擊都受不了，他竟然投江自殺了，倒也省的由自己親自動手。聽說這小子是文曲星下凡，一封絕命書寫的如此婉約，文采斐然，讓人真有幾分同情他。
刺客收拾起王陽明的鞋履、衣服，晝夜兼程趕回北京向劉瑾交差。劉瑾見了十分滿意，對刺客大加賞賜，認為這眼中釘、肉中刺終於被徹底拔除了。
王陽明當然不會這麼輕易就自我了斷的，這只是他玩的一個小小計謀。他早就發覺自己被人一路跟蹤，擔心到了荒無人煙之處被謀殺，於是靈光一現，假裝做出投江自盡的樣子，來了個金蟬脫殼，悄悄攔了艘過往販茶商船離開這兇險之地。
當船來到今天的福建武夷山一帶時，他見這裡環境清幽，且位置偏僻，便棄舟登岸，準備在此隱居下山，不再出山為官，當然更不會去貴州龍場驛當什麼迎來送往的驛丞了。
天一黑，剛逃過一劫的他自然慌不擇路，深一腳淺一腳的走了數十里，發現前面隱約有燈火，走近一看才知道是一所荒山野寺。他上前敲門，想進去借宿一晚，可無論如何敲，寺僧也不肯開門，還隔門告訴他，這一帶有猛虎出沒，天一黑就出山遊蕩，常常噬人，如果給你開門，若有老虎剛好經過，豈不是把咱也給吃了嗎？
見和尚死也不開門，王陽明只好無奈離開，另尋藏身之處。他跌跌撞撞在山野間走了半里地，見山野間有一處荒廢已久的土地廟，既沒有菩薩像，也沒有打坐唸經之人，連廟門都不知去向，只有一座孤零零的香案，廟外雜草叢生，顯然廢棄已久。王陽明千里奔波，飽受驚嚇，又 飢又困，顧不得那麼多了，便靠著香案躺下，不一會兒便呼呼睡去。
他做夢也想不到的是，這座久已荒廢的古廟竟然是老虎巢穴。
半夜時分，老虎覓食歸巢，卻驚覺自己的“虎窟” 被人佔據，但不知為何，這噬人猛獸始終不敢進去，或許它以為此人已經暗設機關，引誘自己自投羅網呢，所以在廟外徘徊、嘶吼了一夜，終不敢越雷池一步。
或許是太疲勞了，王陽明酣睡一夜，竟然不知道自己臥在虎穴裡。在不遠處的寺院中，僧人們聽到老虎吼叫了一整夜，嚇得顫慄不已，徹夜難眠。
僧人們想，那個深夜敲門投宿的書生恐怕凶多吉少，早已經成了老虎的盤中餐了。原來，這些山僧除了畏懼猛虎外還包藏禍心，他們之所以不願開門讓王陽明進廟，就是想讓他被餓虎吞食，這樣，就可以堂而皇之把王陽明的行李據為己有了。
第二天一早，已經聽不到老虎的怒吼，眾僧結伴興沖沖來到那座廢棄的土地廟外，壯膽伸頭向裡望去，只見香案前躺著一人，還在呼呼大睡呢。眾僧大吃一驚，驚叫連連：這廝膽也太大了吧，竟敢在虎穴裡酣睡？於是走進去，推醒了王陽明。眾僧咂舌道：“非常人也！不然，得無恙乎” ，於是再也不敢心存惡念了，忙邀他回寺用齋，王陽明吃飽喝足，準備歇息一下。恰好寺裡有一位行者（遊方道士），當年在南京曾和王陽明有一面之緣，認出他後問他為何到此。王陽明告訴他事情經過，道士聽後問他，先生日後有何打算，準備去哪？
經過這場驚心動魄的追殺和逃亡，王陽明心裡早就徹底絕望了，如今劉瑾專權，群鴉蔽日，忠良遭陷，他又能去哪？他長嘆一聲道，自己準備找個清淨的去處隱居起來，遠離是非之地，從此不問世事，以了卻殘生。道士搖頭道：“你若想隱逸山林，落個自在，只怕將來會禍及三族呢” 。
陽明大驚，忙問何故。道人解釋說：“你王陽明大名鼎鼎，天下皆知，現在你藏匿起來，將來如果有人借你的名義蠱惑大眾扯旗造反，想奪取天下，若皇帝追究起來，肯定會滅你三族的”。
王陽明覺得此話在理，點頭稱是，閉目沉思一會，便借來筆墨，在禪房牆壁上題詩一首：險夷原不滯胸中，何弄浮雲過太空？夜靜海濤三萬裡，月明飛錫下天風。此刻，他忽而覺得心靜如水，再也察覺不到恐懼、危險之念了，如一輪明月，在驚濤駭浪之上穩穩高懸，閃耀著耀目的清輝。
之後，他丟掉了避世隱逸的想法，辭別道人，毅然走出武夷山區，溯江而上，出江西后經湘江、沅江，跋涉千里，風塵僕僕的到達荒僻的貴州修文龍場驛。
在貴州西北的深山老林裡，生活相當清苦、寂寞。王陽明在此日夜靜坐悟道，以尋求內心的解脫。某夜，他忽然大聲呼喊，說自己頓悟古聖先賢“格物致知” 的深奧道理，這些高深的哲理全部斂藏在自己心中，不必外求，這就是著名的“龍場悟道”。三年後，他在貴陽書院講學時提出了“知行合一”、“致良知”的唯心主義哲學思想。他的哲學思想被弟子們彙編成《大學問》、《傳習錄》兩部鉅著，成為王氏主觀唯心主義的標準範本，得以流傳至今，擁躉無數。
經過這次刻骨銘心的磨難，王陽明猶如脫胎換骨，浴火重生，化繭為蝶，徹底褪去頹廢、悲觀、厭世的負面消極想法，在龍場驛和當地土著苗人、瑤人打成一片，相處融洽。後來，劉瑾被明武宗凌遲處死，王陽明被平反，得以告別龍場，邁步走向更波瀾壯闊的歷史舞臺。
不久，他被朝廷任為南贛巡撫，在任上發生了明史上著名的寧王叛亂。寧王朱宸濠早已心蓄異謀，不安於做個有名無實的藩王，加上術士的挑唆，野心漸長。他先後重賄、巴結劉瑾，拉攏兵部尚書陸完，武宗朱厚照繼位後他又極力投其所好，以麻痺新皇。
《明史》記載，正德十四年（1519年）六月十四日，朱宸濠悍然自立為帝，以都御史李士實、舉人劉養正為左右丞相，拜參政王綸為兵部尚書兼總督軍務大元帥，集結十萬兵馬，準備殺出鄱陽湖，攻克九江、南康等地，再直搗南京，正式登基稱帝。
寧王對南贛巡撫王陽明頗為忌憚，起兵前特意派親信太監率軍追趕王陽明乘坐的官船。危急中，王陽明放棄官船，藏匿於一艘漁船中，躲在密密麻麻的蘆葦蕩裡逃過了寧王兵船的追殺。面對突然爆發的叛亂，王陽明內心毫不慌亂，他沉著冷靜，心思縝密，想到京中或許還不知道寧王舉兵反叛的訊息，更沒有做好平叛的準備。為了遲滯寧王叛軍的進攻速度，他故意派人到處散佈訊息，說南贛巡撫、吉安知府已經率大軍抵近叛軍老巢，寧王朱宸濠聽說後疑懼非常，猶豫間延緩了進軍速度。 七月，寧王叛軍攻打安慶時被知府伍文定挫敗。八月，朱宸濠再次圍攻安慶，屢攻不克。王陽明此時已集結各地兵馬八萬，號稱三十萬，命伍文定為先鋒，進攻叛軍。兩軍交手，叛軍大敗虧輸。二十六日，明軍用火攻之法，叛軍死傷慘重，潰不成軍，朱宸濠的嬪妃見大勢已去，無奈投水自盡，將士戰死者達三萬餘人。寧王朱宸濠、世子、郡主、李士實、劉養正、王綸等叛酋全被活捉。寧王叛亂前後歷時四十三天，因王陽明臨危不懼，用兵有方，叛軍被迅速撲滅。
次年十月，明武宗朱厚照下詔將寧王處死，並焚屍揚灰。
這些突發之事，王陽明處置起來得心應手，氣定神閒，很有一種泰山崩於前而色不變的情勢。或許，這都是因為那次貶謫途中差點遇刺的磨練，就像好鋼淬火，讓他鋒芒畢現。若沒有當初劉瑾欲斬盡殺絕派刺客沿途行刺，王陽明也就一尋常官員，很快就會湮沒於芸芸眾生中，恐怕不容易成就大器，更不會成為浩浩青史中“立德、立功、立言” 的代表人物，成不了明朝唯一的“三不朽聖人” ，更不會成為讓後世景仰的“知行合一”之楷模。正是那次未遂的暗殺成就了一代大儒王陽明。隆慶帝讚譽王陽明道：“兩肩正氣，一代偉人，具撥亂反正之才，展救世安民之略”。
退一萬步說，王陽明最該感謝的人是權閹劉瑾……
