由宋太祖趙匡胤建立的宋朝，被稱之為北宋，由於金國的入侵，宋朝由於“靖康之變”實際上算是滅亡了，宋高宗趙構在南京登上皇位，恢復大宋，歷史把恢復的朝廷稱之為南宋，趙構也就成了南宋的開國之君。

北宋末年，契丹人建立的遼國很強大，宋遼兩國也經常相互征伐。此時東北面的女真族漸漸崛起，遼國不僅對宋朝時有侵襲，對女真也不斷打擊，女真族也飽受遼國的侵害，最後女真首領完顏阿骨打舉兵抗遼取得勝利，在公元1115年，阿骨打即帝位，建立金國。

金國建立後，一直秉承抗遼滅遼的對外方針，所以金國與宋朝聯合，企圖共同滅遼並定下“海上之盟”。內容是宋軍攻遼國燕京，金軍攻遼中京大定府，事成之後五代時期割讓給遼國的燕雲十六州歸還宋朝。結果由於北宋朝廷腐敗，軍隊戰鬥力很弱，兩次攻打燕京都沒能拿下，最後反被金國先攻破。公元1125年，金國俘獲遼天祚帝，滅亡了遼國。之後由於北宋孱弱，金國也並沒有割讓許諾給宋朝的土地。

後來金國兩次攻開啟封，在公元1126年，攻破開封，俘獲了已經退位的宋徽宗和皇帝宋欽宗，次年北宋滅亡。宋徽宗與宋欽宗、皇室貴族，大臣以及工匠14000人被帶回金國，這就是恥辱的“靖康之變”。康王趙構在宋朝遺老們的擁戴下，在南京應天府登基，是為宋高宗，重建大宋王朝，史稱南宋。

南宋建立後，金國不斷率兵南下，宋高宗四處逃亡，後來金國退兵，宋高宗才安穩站住腳跟，定都於臨安府（今杭州市）。南宋朝在穩定政權後，宋高宗在對金國的政策上搖擺不定，時戰時和，朝中大臣也就分為主戰派與主和派。在建立南宋後的前三年，宋高宗趙構一直被金軍追殺，第四年，韓世忠率8000人圍堵金兀朮10萬大軍，經黃天蕩之戰，大挫金軍士氣，使其不敢貿然渡長江，高宗才遷都臨安。後來趙構任命岳飛、韓世忠等為大將取得了一系列的勝利。

趙構執政時期，面對金的威脅，連年戰事，軍費開支巨大，不得已向農民徵了遼餉，農民不堪重負，爆發了農民起義，為了剿滅農民起義，又徵了練餉，土地兼併嚴重，農民起義時有發生。他知道，一旦大規模的農民起義爆發，那麼南宋的統治將岌岌可危，如果金國趁機南下，宋朝連剩下的半壁江山都不能保全，在內憂外患的情況下，趙構決定向金國求和。

其實趙構心裡也是很矛盾，當初重用岳飛的確在對金國的戰事上取得了不小的成果，但朝廷承擔不了戰爭消耗，他一面讓岳飛等將領北伐，一面又讓秦儈等主和派大臣策劃和談。後來岳飛率軍抵達朱仙鎮後，趙構甚至一天之內連發十二道金牌下令回軍，岳飛仰天長嘆“十年之力，毀於一旦。”，第二年岳飛被誣下獄，秦儈以“莫須有”將岳飛定罪，趙構於是下令賜死岳飛，公元1142年1月27日，岳飛死在大理寺獄中，死訊傳出，百姓都為之哭泣，而金國大臣們都擺酒慶賀。

現在看來，趙構除掉岳飛，並不是說他是個昏庸之主，實在是形勢所迫，他不是個雄才大略的皇帝，一輩子只是想為搖搖欲墜的宋王朝續命而已，在他的努力下，宋朝還是多延續了一百多年。