1851年9月25日，洪秀全率領的太平軍攻克廣西永安（今廣西梧州市蒙山縣）。在這裡，太平軍修整了半年多時間，進行了一系列政權建設，人稱“永安建制”。
“永安建制”最令人矚目的是，洪秀全冊封了5個王，封楊秀清為東王、蕭朝貴為西王、馮雲山為南王、韋昌輝為北王、石達開為翼王。他們一起被稱為“首義五王”。
雖然都是王，可他們的地位並不平等。首先，東王地位最高，並且負責統領西王、南王、北王、翼王。其次，首義五王分為3個檔次。東王、西王列為一等，南王、北王列為二等。翼王列為三等。
太平天國首義五王的命運如何呢？他們不是死於敵人之手，就是死於戰友之手，沒有一位得到善始善終。
第一個死去的馮雲山。
馮雲山生於1815年，是廣東花縣人，出身一個耕讀家庭，家道殷實，讀了好幾年書。馮雲山與洪秀全是鄰村老鄉，兩人從小就認識，還曾經同窗共讀，又一起當過私塾老師。當洪秀全建立拜上帝會時，馮雲山與他志同道合，第一個加入進來。
1844年，洪秀全離開家鄉，到廣西宣傳拜上帝會，馮雲山不顧艱難險阻，跟他一同前往。甚至當洪秀全中途回到廣東時，馮雲山都堅持留在廣西。正是在馮雲山的極力宣揚下，楊秀清、蕭朝貴等人加入拜上帝會，成為太平天國的骨幹力量。
金田起義之初，馮雲山是太平天國的第二號人物，地位僅次於洪秀全。但是，隨著楊秀清、蕭朝貴的崛起，馮雲山在太平軍中的影響力大幅度下降。以至於到了“永安建制”時，落到了二等。
1852年5月24日，太平軍攻打全州時，馮雲山被清軍炮兵擊傷。6月5日，太平軍在蓑衣渡被江忠源率領的楚勇打敗，馮雲山因傷勢加重而死，年僅37歲。
第二個死去的是是蕭朝貴。
蕭朝貴生於1820年，廣西武宣縣人。蕭朝貴原本姓蔣，只因家境貧寒，被過繼給蕭玉勝為繼子，因而改姓為蕭。蕭朝貴很早就到山裡去燒炭，維持一家大小的生計。
1846年，當洪秀全、馮雲山來到廣西桂平一帶宣傳拜上帝教時，蕭朝貴和好友楊秀清一起加入進來，成為這個組織的骨幹力量。洪秀全發動金田起義時，蕭朝貴回到家鄉，招募了一批同族兄弟加入太平軍。洪秀全非常信任蕭朝貴，將妹妹洪宣嬌嫁給他。
1852年，太平軍突出重圍，向北離開廣西，進入湖南，連克十餘座城池，兵鋒直抵長沙。一時之間，湖南全省震動。當年12月，蕭朝貴在指揮軍隊猛攻長沙時，不幸中彈身亡，年僅32歲。
第三個死去的是楊秀清。
楊秀清生於1823年，廣西桂平人。楊秀清與蕭朝貴一樣，都是燒炭工出身，一起加入了拜上帝會。最初，楊秀清只是一名普通成員，但依靠“天父下凡”成功地將太平軍的意志和力量集結起來，屢打勝仗，因而到了“永安建制”時，成為首義五王中地位最高的王，擔任太平軍統帥，掌管兵權。
楊秀清擁有傑出的政治和軍事才能，連太平天國後期頂樑柱忠王李秀成都誇他“東王佐政事，事事嚴整，立法安民，民心佩服”。然而，楊秀清定都天京後，內心逐漸膨脹，甚至威脅到洪秀全的地位。洪秀全輾轉不安，派人發出密詔，將領兵在外的北王韋昌輝、翼王石達開召回天京。1856年9月2日，韋昌輝秘密回到天京後，率領3000精銳包圍楊秀清東王府，大開殺戒，將楊秀清及其家屬、部眾幾乎全部誅殺。楊秀清時年33歲。
第四個死去的是韋昌輝。
韋昌輝生於1823年，廣西桂平縣金田村。韋昌輝從小就家境富有，只不過因為沒有考取過功名，依然遭當地的大地主欺負。1848年，在馮雲山的鼓動下，韋昌輝加入了拜上帝會。
洪秀全發起金田起義時，許多骨幹將領都是窮人出身，變賣家產也值不了幾個錢。倒是韋昌輝獻出家產，讓太平軍解決了不少難題。金田起義發生後，韋昌輝追隨洪秀全的隊伍，參加了多次重要軍事行動，在太平天國的地位越來越高。當馮雲山、蕭朝貴先後陣亡後，韋昌輝更是成為太平天國屈指可數的重要人物之一。
韋昌輝的崛起，受到楊秀清的猜忌。楊秀清多次故意侮辱韋昌輝，讓後者懷恨在心。正因為此，1856年9月2日，韋昌輝接受洪秀全的密詔回到天京後，對楊秀清展開報復，不但殺掉了楊秀清全家，還在全城追殺楊秀清的部屬，打擊面太廣，激起太平軍將士的不滿。為了平息不滿情緒，洪秀全將韋昌輝逮捕殺掉。韋昌輝時年33歲。
第五個死去的是石達開。
石達開生於1831年，是太平天國首義五王中年齡最小者，屬於廣西貴縣人。石達開是太平天國中少有的富有人家，從小就仗義疏財，結交豪傑人士。1850年，當洪秀全發動金田起義時，石達開變賣家產，集結了4000多人前來助戰，讓金田起義聲勢壯大了不少。
1851年“永安建制”時，石達開才20歲，就被封為翼王，名列首義五王。後來發生的事實證明，石達開對得起這份榮耀。他南征北戰，屢立戰功，曾經打得曾國藩差點跳水自盡，死在他手上的清軍名將數不勝數。
1856年天京事變發生後，石達開出走天京，獨自領兵作戰。他轉戰於江西、安徽、湖南、湖北、四川等地，吸引了大批清軍圍追堵截，在很大程度上減輕了清軍對天京的威脅。可惜，1863年，當石達開率部來到大渡河時，大渡河發生百年未遇的洪災，導致渡河失敗。石達開為挽救三軍性命，冒險來到清軍談判，不料清軍背信棄義將他逮捕。
1863年6月27日，石達開被處以凌遲酷刑，慘烈犧牲，年僅32歲。