翻看唐代大文學家們的履歷表，你會發現，其中很多人都有過擔任刺史的經歷，比如張說、張九齡、岑參、高適、韋應物、韓愈、白居易、元稹、劉禹錫、柳宗元、杜牧等。不少文學家在後世以刺史代稱，比如岑參世稱“岑嘉州”，韋應物世稱“韋蘇州”，柳宗元世稱“柳柳州”。

刺史，全稱“使持節某州軍事某州刺史”，為唐代州級行政單位的最高長官。唐代刺史人數是一個龐大的數字，有學者考證出整個唐代的刺史人數超過兩萬人。刺史的品級與州郡的地位相聯絡，唐代的州分為府、輔、雄、望、緊、上、中、下八級，刺史的品級隨之有高低之分，大多在從四品到正三品之間。

除了初唐時期政權初定，刺史多是武人之外，唐代的刺史大多由經過科舉制度選拔的知識分子擔任。最典型的例子是蘇州。唐代蘇州的經濟、文化地位重要，有“吳郡，自古皆名人為守”“蘇州刺史例能詩”之稱。據《唐刺史考全編》的考證，擔任過蘇州刺史的官員至少有一百二十多人，其中包括韋應物、白居易、劉禹錫這樣的大文豪。

刺史在唐前期和中期地位較高，其職權範圍內的行政活動和當地文學環境緊密相關。刺史能直接決定一州內計程車子是否有資格參加科舉考試，並且還參與州府考試的出題，地方士子在進京考試之前，刺史還要為他們舉行鄉飲酒之禮。一州的刺史往往成為當地文壇的領軍人物，比如張九齡曾寫信給廣州刺史王方慶，得到他的大力讚賞。元稹少年時也曾在經濟上得到當地刺史等官員的接濟。

對於文人來說，擔任地方刺史，一方面可以遠離朝堂紛爭，另一方面，為州郡最高長官，也可以更好地參與到地方文化活動中，實現自己的政治抱負。

唐朝中葉以後，刺史則大多成為朝廷被貶官員的歸宿。晚唐時期藩鎮割據加強，地方的各種權力都掌握在節度使手中，導致州郡地位的下降，不少節度使甚至自行任命轄區內的刺史。刺史僅能管理一些行政事務，特別是一些邊遠地區的刺史，地位更低，因此調任這類刺史就帶有懲罰的性質。

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