受《三國演義》的影響，提起漢末三國的皇室宗親，大家第一反應就是劉備“劉皇叔”。其實在漢末劉備未崛起之前，有五位皇室宗親擔任刺史、州牧，然而儘管如此他們卻無力迴天，沒能拯救大漢王朝。
1、劉焉——益州
劉焉為西漢魯恭王劉餘之後裔，建議漢靈帝設立州牧的就是他，其實他是有私心的。中平五年（188年），劉焉目睹漢靈帝治下朝綱混亂、王室衰微的狀況，故而向朝廷建議說：“刺史、太守行賄買官，盤剝百姓，招致眾叛親離。應該挑選那些清廉的朝中要員去擔任地方州郡長官，藉以鎮守安定天下。”
他本人自請充任交州牧，意欲藉此躲避世亂，靜待時機。當時，益州刺史郄儉在益州大肆聚斂，貪婪成風，加上當時天下大亂。本來想領交州避禍的劉焉因為聽侍中董扶說益州有天子之氣，改向朝廷請求為益州牧。郄儉為黃巾軍所殺，劉焉進入益州，派張魯盤踞漢中，張魯截斷交通，斬殺漢使，從此益州與中央道路不通。
劉焉進一步對內打擊地方豪強，鞏固自身勢力，益州因而處於半獨立的狀態。所以劉焉一開始就是心存野望的，他後來甚至想自己稱帝。興平元年（194年），劉焉因背瘡迸發而逝世，其子劉璋繼領益州牧。214年劉備奪了劉焉、劉璋父子控制的益州。
2、劉虞——幽州
劉虞是漢光武帝劉秀之子東海恭王劉強之後。這個劉強可大有來頭，他本來是劉秀的太子，後被廢。所以從這個角度來說，劉虞才是真正的東漢皇室宗親。劉虞舉孝廉出身，曾為東海郡吏，累遷幽州刺史，政績卓著，頗有名望，後坐事免官。黃巾起義爆發後，起為甘陵國相、宗正等職，安撫百姓。
中平五年（188年），再次出任幽州牧。為政寬仁，安撫百姓，深得人心，主張以懷柔政策對待當地的遊牧民族，累授大司馬，封襄賁侯。190年董卓之亂時，堅決拒絕袁紹等人擁立他為帝。初平四年（193年），率兵攻打公孫瓚，兵敗被俘，慘遭殺害。劉虞可以說是真正忠心漢室的宗室重臣。
3、劉表——荊州
劉表和劉焉一樣，也是西漢魯恭王劉餘之後。據史書記載，劉表身長八尺餘，姿貌溫厚偉壯，少時知名於世，名列“八俊”。初平元年（190年），荊州刺史王叡為孫堅所殺，董卓上書派劉表繼任，後來就是劉景升單騎入荊州的橋段了。
董卓控制朝廷，為何會派劉表做荊州刺史呢？其實董卓是為了給袁術、孫堅派一個敵手。在荊州期間，劉表恩威並著，招誘有方，使得萬里肅清、群民悅服。又開經立學，愛民養士，從容自保。遠交袁紹，近結張繡，內納劉備，據地數千裡，帶甲十餘萬，稱雄荊江，先殺孫堅，後又常抗衡曹操。
然而劉表為人性多疑忌，好於坐談，立意自守，而無四方之志。公元208年，曹操率大軍南征荊州。劉表病死，其幼子劉琮繼位，在蔡瑁等人的勸說下劉琮舉州投降，劉備在當陽長坂坡被曹操擊潰，之後就是大家熟悉的赤壁之戰了。
4、劉岱——兗州
劉岱兄弟和漢獻帝的關係比劉備還要遠，為何這麼說呢？劉岱出自劉肥（劉邦長子）一脈，而劉備則是漢景帝之後（中山靖王）一脈，而漢景帝的的漢文帝父親劉恆，是劉邦的四子，所以劉備好歹還是皇室一脈（漢景帝是光武帝劉秀的七世祖），劉岱兄弟則一開始就是諸侯王的子孫。
劉岱出仕較早，歷任侍中、兗州刺史。初平元年（190年）各地群雄起兵，打出討董的旗號，劉岱也是其中一方諸侯。然而所謂的“群雄”卻都包藏禍心，除了孫堅、曹操無人真正出兵進攻董卓。整日“置酒高會”，待到糧草用盡便一鬨而散。
後來劉岱與東郡太守橋瑁不和，最終劉岱殺了橋瑁，改任王肱為東郡太守。從劉岱的這個做法來看，他也不是什麼忠臣良將，否則怎麼能擅自殺死一郡太守呢，而且還讓自己手下擔任太守，這屬於擅署官吏，也是非常不尊重朝廷。之後劉岱又和公孫瓚、袁紹攪合在一起，最終選擇支援袁紹。
初平三年（192年），青州黃巾軍攻打兗州，劉岱打算派兵迎擊，鮑信勸阻說：“目前賊兵有百萬之眾，百姓惶恐震驚，士兵毫無鬥志。我看賊人兵眷混雜，賊軍中也沒有輜重糧草。如今對策，不如讓部隊養精蓄銳，先採取堅守，賊眾想戰不得，想攻又不能，等其氣勢低落，然後選拔精銳士卒，就能打敗他們了。”劉岱不採納鮑信的意見，堅持出戰，結果兵敗被殺。
5、劉繇——揚州
劉繇是劉岱的親弟弟。年輕時劉繇被舉為孝廉，拜郎中，遷任下邑縣長，因為拒絕權貴的請託而棄職逃離。又被州里徵辟，巡行至濟南國，濟南國相是中常侍之子，劉繇發現他貪贓枉法，於是立即將其奏免。從劉繇在下邑和濟南的表現來看，他是一個品行端正、不畏權宦的人，這點和曹操頗為相似。
興平元年（194年），朝廷命劉繇接替陳溫為揚州刺史。揚州刺史的駐地本在江北的壽春，但當時政局混亂，淮南一帶是袁術的勢力範圍，將軍吳景、孫賁將劉繇迎接到江南的曲阿（今江蘇省丹陽市），才使其得以在揚州立足。不久，朝廷加授劉繇為揚州牧、振武將軍，擁兵數萬。
建安元年（196年），劉繇命張英、樊能與東渡而來的孫策軍對抗，但是不敵孫策的大軍而敗。大敗之後的劉繇逃到豫章，豫章被笮融佔據。於是劉繇又進攻笮融，首戰被笮融擊破，很快劉繇再次召集所屬各縣人馬，大敗笮融。建安二年（197年），劉繇因病去世，終年四十二歲。
漢末雖然有五位宗親控制五州之地，然而他們卻保不住大漢王朝的傾塌。自漢武帝推行推恩令以來，這些所謂的漢室宗親已經沒有多少歸屬感了。尤其是劉焉、劉表、劉備這樣的，他們都是西漢的某個藩王的後代，指望他們起身護衛王室，無異於天方夜譚。而且，人都是有野心的，恐怕除了劉虞、劉繇，誰都有個皇帝夢吧！
參考資料：《三國志》裴松之注、呂思勉《三國史話》