萬曆一個神奇的皇帝在位48年，在整個明朝執政時間最長，萬曆親政之初還是很勤勉的，但是後來有將近有30年不理朝政，明史中評價他說：“明之亡，實亡於萬曆”。孟森在他的講義中，稱神宗晚期為醉夢之期，並說此期神宗的特點是怠於朝政，勇於點才，不教不妙，不朝政30年與外廷隔絕，那麼神宗萬曆是什麼時候開始從一個立志有為的皇帝變成了一個懶政的皇帝呢？又是什麼讓他墮落的如此厲害呢？

其中原因之一就是萬曆為了立太子之事和內閣爭執，而不理朝政，萬曆皇帝不喜歡皇室強加的婚姻，更不喜歡皇后和昭妃，而獨獨喜歡宮女出身的鄭貴妃，他和鄭貴妃兩人互相封為知己朝夕相伴，萬曆皇帝就愛屋及烏，對鄭貴妃剛出生的孩子也表現出了極大的寵愛，並且直接將鄭貴妃晉封為皇貴妃，地位僅次於皇后，與此同時他還想立鄭貴妃的孩子朱常洵為太子，但是這一想法遭到了群臣的反對，大家認為廢長立幼是不合宗法禮制的，為了社稷，堅持要立皇長子為太子，為了立太子的事，萬曆和他的全體朝臣相對抗，誰也壓服不了誰，這件事讓萬曆是大傷腦筋，也大為惱火，他對群眾失望至極，以至於後來他採取了不理朝政的方法和他的大臣們消極對抗。

萬曆不上朝的原因之二，就是他發現了自己的老師張居正貪汙受賄的行徑，而對自己一直以來的信仰和價值觀產生了懷疑。自從萬曆皇帝的父親明穆宗去世以後張居正處處以聖賢之道教育萬曆，可以說張居正的教育，對萬曆的人生觀，世界觀，價值觀的形成發揮了至關重要的作用，而張居正也一直深得萬曆的敬重。皇帝認清了張居正貪汙受賄的真面目，他自己作為皇帝還勤儉節約，如履薄冰，而自己的老師張居正卻是錦衣玉食貪汙受賄，結黨營私，張居正言行不一的做法讓萬曆極為憤怒，一直以來他的信仰和價值觀也隨之崩塌，所以呢，他一改勤政愛民的形象，不願意再理朝堂之事，當然歷史對張居正的評價兩極分化非常嚴重。

第三點萬曆真正的認清了文官們的無恥面目，這群道貌岸然的無恥之徒，不過是藉著痛罵萬曆帝的方式來提高自己的名聲吧。久而久之，萬曆看透了他們的套路，也懶得再與他們爭執，索性他就選擇不理朝政，遠離這群虛偽的人們。萬曆皇帝長時間受到壓迫，精神鬱結身體也漸漸虛弱，最後即使有心上朝，但也無力處理朝政之事了，中後期的時候，他索性就不再上朝，透過下諭旨的方式對朝中大事作出評判，到了晚期時，他對朝堂之事就不再做任何理會了。

從深層次的原因來說，萬曆不上朝的主要原因是皇權與文官制度發生了劇烈衝突，皇權受到了壓制，萬曆就用消極的方式來對抗，但是萬曆不上朝並不代表著他不辦公，因為在萬曆年間國家的大事小情都要經過他的手，也並不是我們所想的那般完全的不顧朝政。此外近代考古學家組織挖掘了萬曆皇帝的陵墓，在檢測屍骨的時候，竟然意外地發現其中含有嗎啡成分，這足以證明在他生前曾經大量的吸食毒品，在明朝時期民間開始大量種植罌粟，一開始是作為藥物中的麻醉成分，但是之後卻被高價買賣，甚至宮廷之中也成了毒品的交易場所，而且在考古時還發現萬曆屍骨右腿有明顯的捲曲，復原之後分析他生前很可能有一定的腿部殘疾，並且他的體質較弱，他為了緩解疼痛而服食毒品，這也是極有可能的。總而言之萬曆帝數十年不理朝政，既有他自己對朝堂，對百官的失望，也有自身體質過於虛弱的原因。