從1237年起，蒙古統治了俄羅斯近250年，期間，俄羅斯完成了從被征服到崛起的轉化。文章分為上下兩部分：第一部分是回答蒙古為何征服以及如何征服俄羅斯，第二部分是指蒙古如何統治俄羅斯，以及俄羅斯在蒙古的統治實現崛起。本文是第一部分。
1、俄羅斯是否是蒙古西征的目標？
有諸多證據表明此次長子西征的目標是欽察草原，而不是俄羅斯。欽察草原是位於裡海西部和北部、高加索及黑海北岸，西至多瑙河河口一片的草原，是歐亞大陸上除了蒙古高原之外，又一片適合遊牧民族生活的地區，歷史上曾經誕生了斯基泰人、阿瓦爾人、匈人等讓西方國家聞風喪膽的遊牧民族。
從歷史規律看，對於遊牧民族而言，他們知道最大的威脅不是來自農耕區，而是來自鄰近草原上的部落，此後遼國佔領中原進而經略草原，清朝與準噶爾的百年纏鬥都是基於同樣的道理。
從蒙古過往的征服來看，他們更善於將這些遊牧民族納入自己的統轄，形成新的蒙古力量。最初被稱為蒙古人的第一批人是以成吉思汗為主的名為蒙古的部落人群，第二批被稱為蒙古人的是成吉思汗在統一蒙古草原時征服的各個部落，包括塔塔爾部、克烈部、弘吉剌部等，雖然他們保留自己的部落名稱，但對蒙古有二重歸屬意識。第三批被稱為蒙古人的是在滅金國和西遼的過程中，提供幫助或收服的契丹人。因此，對於欽察草原的遊牧部落，蒙古人不可能沒有統轄的想法。
除了上述的遊牧民族和蒙古崛起的規律之外，還有兩個直接因素導致蒙古人將欽察草原作為西征的物件：
一是花剌子模之戰的朮赤兀魯思。根據成吉思汗的分封，長子朮赤分得了西部及北部地區。因此，在攻滅花剌子模的時候，朮赤被成吉思汗安排在錫爾河下游地區作戰，察合臺和窩闊臺則是攻擊重鎮訛答剌。朮赤的這一行軍安排，除了聲援其他路軍隊的作戰之外，更主要的目的是牽制花剌子模國內的軍事主力：康裡部落，這是一隻居住在伏爾加河等欽察地區的遊牧民族，花剌子模可汗摩訶末二世的母親出身於康里名門，得益於康裡的強大軍事，摩訶末二世在位期間，花剌子模得到了迅速擴張。
朮赤在花剌子模滅亡之後，迅速調兵去了鹹海北部，開始進入康里人的地方。在花剌子模滅亡之戰中，蒙古人對欽察部落有了初步的接觸和了解。但朮赤的行動難言輕鬆，雖然史書中沒有明確記載戰況，但是後來朮赤兒子拔都於1236年的西征中，對鹹海北面和西哈薩克草原幾乎不費力的征討中可見一斑，如果沒有朮赤當年的鋪墊，拔都之徵不會這麼輕鬆。
二是速不臺和哲別的遠征。在花剌子模丟失河中地區後，速不臺和哲別兩位大將各自帶領一個萬戶，從呼羅珊出發，追擊逃亡的花剌子模可汗摩訶末二世，後者在1220年12月逃至裡海中的阿巴思昆島，並在那裡去世，但速不臺和哲別並不知道這個訊息，於是領兵一路進軍至伊朗西部的亞塞拜然地區，降服了當地的統治民族：來自欽察草原的月即別，然後一路北上，經打耳班，擊敗高加索北麓的阿蘭、薛兒克思等部落，導致欽察草原諸部落於1222年開始向西北的烏克蘭方向逃竄。
進入俄羅斯故都乞瓦的某支欽察部落首領忽灘汗，說服其俄羅斯岳父伽裡赤大公，組成了欽察-俄羅斯聯軍，在1223年5月，聯軍與蒙古人爆發了戰爭，史稱迦勒迦河之戰，本次戰役蒙古人大獲獲勝，六位俄羅斯王侯戰死。此戰之後，蒙古人乘勝進入克里米亞，然後轉而向東到達伏爾加河的不裡阿耳地區，在這裡蒙古人遇到了欽察人有力的抵抗，但蒙古人並未做較多糾纏，隨後踏上東歸之路，與成吉思汗會師。下一次蒙古人出現在東歐是十年之後的事情，速不臺和哲別的這次追襲，對欽察草原進行了深入瞭解，知道欽察人尚有較大的抵抗能力，後來長子西征的主力部隊將發生過激戰的不裡阿耳當做重要軍事目標。
當時的俄羅斯在多大程度上成為征服的目的地，存在很多疑問。一是因為當時的俄羅斯不同今日，是發展落後的地區，大多數俄羅斯城邦王公們也長期和欽察草原部落通婚，與文明繁盛的中國、河中地區、波斯地區和兩河流域等地區相比，俄羅斯對於外來的征服者而言，不具有很強的吸引力。
此外，現代的很多俄國史書有擴大自身是蒙古受害者的意識，因為一定程度上俄羅斯的民族意識是在各個遊牧民族的衝擊下逐漸形成的，尤其是統治俄羅斯長達250多年的蒙古，因此不難理解俄羅斯史書將自己列為蒙古西征的目標，有利於其民族塑造。但實際情況並不如此。
2、蒙古征服俄羅斯的過程
1227年，成吉思汗去世，1229年，窩闊臺即位，決定遠征西亞和欽察草原，繼續父汗的未竟之業：速不臺曾向成吉思汗提出征服欽察草原的建議。此次出征，以朮赤的次子拔都為統帥，各宗室均以長子為首，又稱長子西征。西征的軍隊主要有五部分組成：
成吉思汗長子朮赤的兒子：拔都、別兒哥、昔班、唐兀惕；
成吉思汗次子察合臺的兒子：拜答兒、長孫不裡；
成吉思汗三子窩闊臺的兒子：貴由、合淡，長孫海都；
成吉思汗幼子拖雷的兒子：蒙哥、拔綽；
成吉思汗的庶子闊列堅。
1236年，拔都親帥主力挺進不裡阿耳地區，認為征服與速不臺和哲別惡戰的不裡阿耳人是關鍵，在此次西征中，擁有較大實力的欽察首領八赤蠻被消滅，拿下了伏爾加河地區。
對俄羅斯的作戰，則是在擊敗不裡阿耳的遊牧部落之後，1237年12月，蒙古人攻下了俄羅斯城市梁贊，隨後擊敗了弗拉基米爾大公長子的軍隊，並於1238年1月，連續拿下科洛姆納、莫斯科、羅斯托夫和蘇茲達爾等十多座城市。之所以這麼順利拿下莫斯科，因為當時的俄羅斯比較落後。
史書記載莫斯科城的周長7公里，放在中國，充其量算作一個縣級城鎮。同時莫斯科當時既沒有中國城池中常見的女兒牆和堞口，也沒有中亞城市常建的外城和樓塔，僅僅是一個以土牆、木柵為防禦的木寨式邊堡。
隨後，蒙古軍到達俄羅斯最強大城市弗拉基米爾城，僅用了5天時間，就拿下了這座俄羅斯最強大的城市，棄城而逃的弗拉基米爾的尤里大公，於1238年3月在昔迪河畔被蒙古人抓獲，尤里率領的1萬人軍隊未及反應，已經被蒙古人殲滅。昔迪河戰役具有重大意義，標誌著當時俄羅斯最強大的城邦蘇茲達爾和弗拉基米爾的敗亡，徹底讓俄羅斯諸公國喪失了抵抗能力，隨後蒙古軍隊，進攻了諾夫哥德羅、抄略斯摩稜斯克等等地。
這是蒙古第一次對俄羅斯發起的進攻，在俄羅斯史書上記載，戰爭消耗了蒙古人一半的兵力，迫使蒙古人向南撤退到欽察草原休整，並在兩年內沒有再次侵犯俄羅斯。事實上，蒙古人根本沒有休整，而是在1237年秋天，開始在高加索和克里米亞地區對其他未征服的遊牧部落展開進攻，統一了這些地區，並拿下了高加索交通要衝打耳班。
這其中就包括了後來元朝著名的軍隊阿速衛，這是一隻由阿速人組成的軍隊，阿速人是皈依了東正教的伊朗語系的遊牧民族，被漢人稱作碧眼回回。阿速人在此次西征中投靠了蒙古，參與了入侵波蘭、攻滅南宋的戰爭，其中部分阿速人成為守衛元大都的阿速衛親軍。在元代以後，阿速人逐漸融入了蒙古族之中，成為永謝布-喀喇沁萬戶的主要來源之一，明朝時期，蒙古史上著名的阿魯臺太師就是阿速特部的首領。
從事後來看，蒙古人選擇進攻俄羅斯的理由，是為了南下攻取欽察部落做準備：掃除俄羅斯在北方的後顧之憂，畢竟俄羅斯和欽察部落在歷史上有較多聯姻關係，這一點與花剌子模和康裡部落的關係如出一轍：俄羅斯公國採取與欽察草原部落聯姻的方式提升自己在公國中的武力和地位。