我國古代習慣把整個社會從高到低分為士、農、工、商四個階層。
即使商人是推動中國社會發展的重要力量，大部分封建統治者們仍然對其有較大的敵意與蔑視，連帶著其他階層、乃至於商人本人，也對商人這個身份產生了自發、廣泛且持久的輕視甚至牴觸心理。
正所謂“無商不奸”。
然而，商人的社會地位並不是天生如此……
01先秦時期：商人的黃金時代
早在商朝時期，生產力提升，剩餘產品增加，商朝人多與其他部落貿易。久而久之，人們把專門從事貿易行業的人統稱為“商人”，這一稱呼沿用至今。
而“士農工商”這個詞，則出自先秦著作《管子》，四個行業分別代表讀書人（又有說軍士）、農民、手工業者和商人。《管子》認為，士農工商這四個行業，是一個國家的基石。
“士農工商四民者，國之石（柱石）民也。”——《管子·小匡》
因此這四個行業提出之初是並列的，並沒有先後之分。商人的社會地位普遍得到各國國君的承認。
春秋戰國時曾湧現出六位著名的商人：白圭、子貢、呂不韋、管仲、弦高、范蠡。
范蠡是春秋時期越國的政治家、軍事家，是輔助越王構建滅吳復國的第一謀臣，官拜上將軍。但范蠡認為勾踐為人可與同患，難與處安，因此辭官。
辭官後的范蠡找到了經商的新追求，三次因經商成為鉅富，而又三次散盡家財。《史記》記載其“累十九年三致金，財聚鉅萬”，被後世尊稱“商聖”、“商祖”。
另一位著名的商人子貢，甚至因為他卓越的經商才能，和他自身的政治才幹，被魯、衛等國聘為相輔。《史記·貨殖列傳》載：“子貢結駟連騎，束帛之幣以聘享諸侯。所至，國君無不分庭與之抗禮。”越王勾踐甚至“除道郊迎，身御至舍。”可見當時商人的地位並不低。
那到底是什麼讓統治者對商人的態度有巨大的轉變呢？
02封建社會：重農抑商與四民之末
在公元前356年和公元前350年，秦國的秦孝公嬴渠梁自感秦國國力衰弱，於是任命商鞅為左庶長，先後兩次實行變法。這就是歷史上著名的“商鞅變法”。
而這次變法，從根本上改變了商人的地位。
商鞅將農業作為國家的“本業”，商業作為“末業”，並以此重塑整個社會的價值觀。
他同時頒佈了一系列抑制商業發展的法規：禁止百姓經營旅店、限制商人的經營範圍、重徵商稅，甚至商人還必須為軍隊提供兵器鎧甲等。
“要靡事商賈，為技藝，皆以避農戰。具備，國之危也。民以此為教者，其國必削。”——《商君書》，商鞅
秦國的歷代國君都基本延續了這個理念，最終秦朝國力強盛，完成了中華民族第一次的大一統。至此，商人的地位最低，已經成為整個社會和文化的共識。
秦末漢初，由於長期戰亂導致人口銳減，西漢建立時人口僅剩1300萬。為休養生息，快速恢復人口，漢朝沿用了“重農抑商”的政策，鼓勵人民從事農業生產，確保自給自足，並規定商人不得 “ 衣絲乘車”、擁有普通百姓低等的特殊“商人戶籍”、明確商人不得當官、不得購房置地等。
漢朝雖然商人的地位最低，但仍然十分重視國家行為的商業活動，著名的“絲綢之路”就是漢武帝派遣張騫出使西域開闢的陸上貿易通道
後續王朝也接連採用採用“重農抑商”的思想，推行了一系列的規定。
比如西晉時期規定，商人穿鞋必須一黑一白，帶有明顯的歧視性色彩；唐朝法律明文規定：“食祿之家，不得與天下人爭利；工商雜類，不得預於仕伍”，商人是不能當官的；唐代啟蒙讀物《太公家教》中也提及：“商販之家，慎莫為婚；市道接利，莫與為鄰”；明朝規定“商賈之家，只許穿布，農民之家，但有一人為商賈者，亦不許穿細紗”……
03宋元明清： 抑商、重商的矛盾轉變
封建統治者們自然也知道商人在社會經濟中的重要作用，因此雖然法律規定嚴格，但在實際社會生活中，政府對商人的管控開始鬆動，這個現象從唐末宋初開始逐漸顯露出來。
由於宋朝農業和手工業的快速發展，農副產品和手工業產品增多，因此催生出大量的商業活動，商人的數量增多，又為社會經濟的繁榮帶來了正面的效應。因此，宋朝的社會環境中，士農工商基本處於平等的地位，經濟發展也是歷代之首。
《清明上河圖》中北宋京城汴梁盛況可反映出當時商業的繁榮程度
而元朝政府則普遍重用商人，各級官員當中包括了眾多蒙古、色目、漢等各族巨賈。元朝也打破了一直以來官商通婚的壁壘，可見當時社會對商人的認可。
明清兩代“以商代仕”的現象越發明顯，雖然統治階級看到了商人所創造的價值，但對“商人”本身的歧視“枷鎖”不但沒有放鬆，還是首先要盤剝的物件。
清代紅頂商人胡雪巖就是最好的例子。他從錢莊夥計開始做起，發家後為當時的清政府提供了大量的資金和實業支援，一步步成為中國最有名的官商。但是晚年時因種種原因失去了清政府的信任，他依靠鉅額財富換取的權力馬上被收回，鬱鬱而終。
縱觀商人在中國封建社會的漫長曆程，商人在我國古代的社會地位雖歷經多番變遷，仍然不能夠達到和經濟財富對等的地位。抑商實質抑的是商人的權利和權力，封建統治者只是需要商人成為財富的提供者，而商人本身則必須在統治者的掌控之中。
因此，商人們縱然有千萬傢俬，若想生存，也只能選擇主動靠攏上層社會的方法，無法真正掌握自己的命運。