漢末三國時期的軍事集團首領中，曹操無疑是最成功的一位，他既沒有袁紹那樣四世三公的門第和聲望，也沒有劉備這種“漢室宗親”的旗號可打，還被指斥為“贅閹遺醜”（宦官之後）。

首倡義兵討伐董卓時，曹操甚至在自己的家鄉譙縣都無法立足，不得不帶著散盡家資招募來的幾千士卒投奔陳留太守張邈。

然而經過十餘年的艱苦奮戰，曹操先後剿滅呂布、袁紹等群雄，統一了北方，奠定了曹魏三分天下有其二的格局，後來的西晉王朝正是脫胎於曹魏版圖進而統一天下。

可以說，除了滎陽之戰（戰董卓）和赤壁之戰（戰孫劉）遭遇過大敗之外，曹操一生的軍事謀略都是十分成功的。所以，陳壽寫《三國志》時說曹操是“超世之傑”絕不僅僅是拍馬屁，而是真心欽佩。

不過，曹操打起仗來卻有一個軟肋，什麼軟肋呢？

這還得從曹操早年的經歷說起。初平四年（193年），曹操借父親曹嵩被殺之機攻掠徐州，原本已經攻下十餘縣的曹操卻因軍糧將盡被迫撤軍。

第二年曹操捲土重來，結果卻被陳宮、呂布抄了後路，大本營兗州失守，曹操率軍回援，再次糧盡。這個時候袁紹趁機派人前來遊說，提出以曹操家人作為人質，換取軍事援助。曹操一時被說動，幸得程昱勸阻，曹操才打消了投靠袁紹的念頭，遣散了新招募計程車兵，勉強度過這次危機。

到建安元年（196年），曹操迎漢獻帝於許都，走到半道軍糧又吃光了（《三國志》：“會太祖為兗州刺史，西迎天子，所將千餘人皆無糧”），如果不是新鄭縣令楊沛送來幹椹，曹操此行怕是要餓死在半道。

糧草對行軍打仗的制約，讓曹操深有感觸。他在寫《孫子注·作戰篇》時，還特意算了一筆賬：“石者，120斤也。轉輸之法，費20石得一石”。每運輸1石軍糧，就要消耗20石。

所以，曹操打仗時，不喜歡長線作戰，而是奉行“征戍未息，宜實郊遂之內，以制四方”，《三國志·裴注》在總結曹操成功的經驗時，也提到：“征伐四方，無運糧之勞，遂兼滅群賊，克平天下”。

這一戰略在曹操軍事生涯中得到了成功的運用，最典型的案例就是官渡之戰，曹操將防線從距離許都225公里的黎陽撤退到了距離許都100公里的官渡，增加了袁紹補給線的長度。

“龜縮戰略”固然取得了很大成效，但軟肋也暴露無遺，即遇到死磕的對手時，特別容易丟城失地。比如在取得漢中之後，司馬懿和劉曄都建議趁劉備立足未穩，攻入蜀地。曹操卻說：“吾軍少食，不如速還。”

曹操與謀士的這段對話，揭示出曹操對漢中持“放棄”態度。這倒不是因為曹軍真的缺糧，漢中之戰爆發前，曹操已經在北方屯田近20年，積攢的糧草遠非劉備所能比的。

究其原因，還是在於曹操認為戰線太遠，糧草運輸耗費太大。當然，曹操陣營對於漢中的戰守態度，蜀漢方面是不得而知的。

不過，蜀漢陣營中卻有一個人識破了曹操的軟肋，這個人就是法正。法正認為曹操“此非其智不逮而力不足也，必將內有憂逼故耳”，強烈建議劉備進取漢中。

只可惜，法正在打完漢中之戰第二年就早早死去，蜀漢陣營中再無一位善奇謀的一等謀士輔佐劉備。