一提到“奴才”，大多數人的第一反應，應該都是那些地位低下的僕人，毫無尊嚴與自由，任主人呼來喚去。如果，有人罵你奴才甚至是狗奴才時，簡直如被問候了祖宗一般屈辱。我們如今看過的大量清宮戲中，戲裡人皆自稱“奴才”，看上去十分卑微，但實際上你可能不知道，有些人可能連自稱“奴才”的機會都沒有。
將“奴才”一詞與“臣”放一起對比，用我們當今的目光去看，無疑是覺得“臣”更加高貴些。在漢代，能自稱“臣某某”是極大的光榮，為權臣的特權。至於說“奴才”，有關“奴才”這一詞最早的記載，還是在《晉書》之中，劉淵訓誡司馬穎的經典名言：“不用吾言，逆自奔潰，真奴才也！”但是，自稱這一現象，在明代以前簡直聞所未聞。
最早比如司馬相如、韓愈等人的奏章內曾自稱過臣妾，但是，這也只是諛詞罷了，未曾以書銜。講到明朝的官僚體制，大體是戒備森嚴吧，有東廠、西廠、錦衣衛、內行場等具有特色的特務機構，而這些機構的一把手通常都是太監，在現代很多影視裡太監都自稱“奴才”。然而，實際上當時的太監都是自稱為“廠臣”或者“內臣”，而大臣們是自稱為“臣”的。
不過，清朝倒是有資料《稗勺》中雲：“明代宦官，對上稱奴儕”，有人可能就要質疑了，別欺負我不懂文化啊！我可是知道“儕”是通假字，念chai（二聲），所以，“儕”和“才”不過是古今漢語之別罷了。那麼，接下來作者可就要打你臉了，人家又清清楚楚地在後面寫了：“今人訛儕為才雲，是不讀書之甚者。”
滿清入關後，因民族文化不一樣。清人不僅強迫漢族人剃髮、更改著裝，還大興文字獄，玩起了思想禁錮、尊卑分明那一套，可謂是對“肉體”和“思想”的雙重壓榨。
清朝前期的制度基本是明朝制度的延續，此時，皇宮中還只有宮女和太監自稱“奴才”。到了雍正時期，這時的思想禁錮已經很嚴重了，光從以前的站著上朝到現在“皇帝專屬”軍機處的成立，官員不僅提出自己意見的權利被剝奪，甚至，需要“跪受筆錄”。日常生活的言語更是謹慎，畢竟，“清風不識字，何故亂翻書”這種隨性抒情的詩句，都能被斷章取義。
所以，很可能哪句話說不對勁，就觸動了皇帝敏感的神經，從而倒了大黴。因此，朝中阿諛奉承的風氣日漸嚴重，以至於，大臣們為了討好皇上，極力放低自己的身段，甚至，自稱“奴才”來顯得自己比別人更忠心。一開始，這個自稱“奴才”的風氣只是在一些王公、大臣、旗主的家臣身上出現。之後，王公、大臣、旗主們聽著開心了、舒服了，也逐漸開始向上效仿。
一層一層直至對皇帝和嬪妃面前如此自稱，這個稱奴的風氣也就大範圍地蔓延了起來。“奴才”這一詞也開始逐漸變了味兒，成了邀寵和表忠心、關係親近的代名詞，由此可見，“錢”和“名利”是多麼地腐蝕人心啊！為了地位連最基本的人的尊嚴和臉皮都不要了！乾隆大家是很熟悉了，人一老就喜歡聽好話嘛，乾隆老爺子也不例外。
可以說，自稱“奴才”成為邀寵專用名詞這個風氣就是由他開始的。
他甚至為此專門頒發了諭旨，大體內容是說：“啊，你們這些大臣奏事，有的稱臣有的稱奴才，沒一個統一規劃，這樣吧，百官無論文武，以後，頒行公事摺奏時自稱臣，平時請安啊、謝恩啊、或者尋常摺奏時，就自稱奴才好了。”自此，這一稱呼就有了公私之分。
可別小看這一道諭旨，裡面可是包含著乾隆老爺子的御臣智慧，於公稱臣，代表為國家辦事時你是臣子，於私稱奴，則意味著私下裡你是我的私奴。請注意，這裡的“私奴”可不是什麼貶義詞，它其實代表著乾隆老爺子對滿洲人莫大的恩寵。
可是，世界上總是有些傻子容易犯錯。頒發諭旨十幾年後，涼州鎮總兵喬照在對乾隆的奏謝折中自稱“臣”而非“奴”。
這下可觸了皇帝的黴頭，對其嚴旨申飭，聖旨裡話裡話外的意思就是：“一直以來都是這個定例，臣僕雖為一致無輕重之分，但是，具體該怎麼叫，你喬照不可能不明白這個道理，卻妄行無忌，可以見出你為人氣量狹小，容易自滿！”
這一段話的隱意自然就是：“你們這些滿洲大臣本質上就是我的私奴，自稱聲奴才還委屈你們了不成？”乾隆這段話不僅是敲打，更是一種防範武將的方法。後來，乾隆的孫子道光帝也專門下旨規定總督、巡撫等文臣於公稱臣，於私稱奴，但是，對武將卻沒多做要求。
難道滿洲武將就更特殊、地位更高麼？
事情很快就有了解答，一年後，道光帝面對西寧辦事大臣穆蘭岱，陳述當地事宜的奏摺裡自稱“臣”的行為大為光火，稱其“沾染漢人習氣”。原來，原先道光帝未提及只是預設武將為家奴而已，此事之後，他更是下發諭旨規定：武將於公奏摺則需要稱“奴”。
不過，讓人疑惑的一點是：為什麼穆蘭岱稱“臣”會被道光帝罵是“漢人習氣”呢？難道在清朝，漢人是不可以稱“奴”的嗎？
這還真是！
滿洲皇帝覺得“奴”有親近之意，不想要漢人稱“奴才”，漢人只能自稱“臣”，而滿人才有稱“奴”的權利，所以說，那個專制年代，身為漢人想自稱個“奴”也是件幾乎不可能的奢侈時期呢！怎麼樣，是不是很有趣？
不過，隨著官員稱謂的演變卻是發人深思的，“存滿洲舊體”看似是維護八旗舊俗，但客觀上卻區別了滿、漢身份，說白了，就是清廷並沒有真正的滿漢一家，只有“奴才”才是最可信的，漢“臣”則是比“奴才”低一級的打工仔而已，還沒有當“奴才”的人受重視。
不過，以今人的眼光來看，這份叫“奴才”的恩寵還是帶有了皇權專制下產物的意味。1907年，漢臣聯名上“滿漢平議”折，提出無論滿漢不得再用“奴才”字樣。清廷拖到1910年才同意推行，但隨後清王朝即在辛亥革命的浪潮中土崩瓦解，規範稱呼只是一場文字遊戲罷了。
所以，還是好好珍惜我們現今的這個人人的平等年代吧！
參考資料：
【《晉書》、《稗勺》、《文獻論叢》曹宗儒《總管內務府考略》】