1385年，59歲的湯和西征蠻族後返回應天。聽聞訊息後，朱元璋大喜過望，親自出城迎接，看望功勳卓著的老朋友。在說到封賞時，湯和突然跪伏於地，挽著朱元璋的衣袖，悲嘆道：
“臣年事已高，無法再為陛下效力了。如今只想回到故鄉，為死後尋找一片棲息之所。”
不久後，湯和告老還鄉。在送別湯和時，朱元璋親賜璽書，說道：“其他的功臣都沒法和你相比啊。”七年後，朱元璋大開殺戒，藍玉、馮勝、傅友德等手握重權的將領相繼被殺，唯有湯和躲過一劫。那麼朱元璋為何要放過湯和？他與湯和之間發生了什麼？湯和又為何會在凱旋迴朝後急流勇退呢？
朱元璋的發小
湯和，安徽鳳陽人，與朱元璋是發小。1352年，郭子興在濠州揭竿而起，湯和順勢加入紅巾軍，與元兵對抗。在升任千戶後，湯和寫信邀請朱元璋加盟，並肩作戰。
湯和為人機敏灑脫，沉穩大度，又極善謀略，因此很受部下的尊敬。朱元璋到來後，憑藉過人的功績升任鎮撫一職，郭子興麾下大多對他不屑一顧，唯有湯和事之如主。
當時，朱元璋受到郭天敘排擠，帶著湯和等人南下定遠。在圍攻大洪寨時，湯和不畏艱險，身先士卒，俘虜敵兵八百，榮升萬夫長。在朱元璋麾下“淮西二十四將”中，湯和一直是僅次於徐達的統軍將領，他雖沒有徐達、花雲勇武，卻也是能夠獨擋一面的驍將。
然而，在朱元璋佔領滁州後，郭子興父子遭到孫德崖的攻擊，被迫轉移到滁州。可郭子興父子不思朱元璋接納他們的恩情，反而收繳朱元璋麾下數萬精銳，還挖角朱元璋部下將領。當時，除李善長、徐達對朱元璋死心塌地外，湯和等人都是搖擺不定。儘管郭子興父子戰死後，湯和又重新為朱元璋效力，可在心胸狹隘的朱元璋眼中，湯和的行為無異於背叛。
1355年，年僅29歲的湯和跟隨朱元璋渡江攻佔太平府。當時，元將陳野先圍攻太平，湯和左腿被箭矢重創，可他拔掉羽箭後，仍繼續戰鬥。站在城牆上的朱元璋目睹了湯和的英勇表現，戰後對他極為讚賞。在湯和的輔佐下，朱元璋抗住了多方進攻，俘虜了猛將陳野先，在太平府站穩腳跟。
除了防禦太平，湯和還進兵無錫，擊潰張士誠麾下大將莫天祐。而在蘇南與元兵作戰時，機智果敢的湯和又以出行巡察為由，連夜奔襲呂城、金壇，俘虜陳保二，為朱元璋打下了數座城池。
湯和出色的表現為他迎來了朱元璋的極大青睞，“同僉樞密院事”的職位將湯和放在了馮勝、鄧愈之上。除徐達、常遇春外，湯和能夠節制的兵馬非常多。可見，在朱元璋心中，湯和絕不僅是他的發小。
“叛變”的統帥
1357年，湯和鎮守常州。當時，常州與張士誠地盤接壤，雙方的摩擦不斷。張士誠曾多次派兵襲擾常州，都被湯和擊退。在張士誠奪取常州不得，轉而圍攻耿炳文所在的長興時，湯和又冒矢前進，大敗張士信，將張士誠的勢力徹底壓在了浙東一帶。
朱元璋平定陳友諒後，將徐達放在了圍剿張士誠的統帥位置上，而輔佐徐達的副將就是湯和。徐達是戰場主帥，統領各部，因此攻城拔寨的任務完全落在了湯和、常遇春的身上。
不久後，湯和、常遇春圍攻平江城門。由於平江成高牆厚，易守難攻，湯和幾次進攻都以失敗告終。而在攻打閶門時，湯和親自上陣，不幸被炮石集中，左臂受傷。傷好之後，湯和雖緊急趕赴戰場，可圍獵張士誠的戰鬥已進入尾聲。因此，在朱元璋消滅陳友諒、張士誠兩大強敵的戰鬥中，湯和的功績遠遠不如徐達、常遇春。
至此，湯和在軍中的地位完全被徐達、常遇春壓制，而鄧愈、馮勝等後起之秀也在鄱陽湖之戰中出盡風頭，功勞遠超湯和。北伐時，朱元璋以徐達為主，常遇春為副，而傅友德、馮勝等盡皆跟從，卻唯獨少了湯和。
朱元璋未讓湯和跟隨徐達北伐，一方面是因為北伐統帥人選已經固定，論能力、功績，湯和都不如徐達、常遇春二人。論勇武，李文忠、馮勝等人完全可以取代湯和。
另一方面則是因為南方的殘餘勢力方國珍、陳友定之流仍需派遣大將征討。朱元璋麾下將領雖多，可他向來疑心過重，在選擇統帥人選時，唯有徐達、常遇春、湯和最令他放心。因此，在徐達、常遇春二人紛紛北上之際，南下的重任只能落在湯和的頭上。
湯和領兵南下後，方國珍所部就一路潰敗，餘姚、慶元等地相繼被湯和攻陷。而方國珍更是跑到海上，苟延殘喘。與明初許多將領不同，湯和還是一個宅心仁厚的戰將。攻滅方國珍勢力時，湯和就軟硬兼施，勸說方國珍投降，並放過了他的諸多部下。
1368年，湯和又奉命前往福建，招降陳友定。在陳友定拒絕投降後，湯和一路南下，從明州打到延平府，活捉陳友定，將盤踞在南方的勢力掃蕩一空。
收降方國珍、俘虜陳友定雖不如徐達、常遇春推翻元朝的功績大，可也遠在馮勝、李文忠之上了。然而，在明初朱元璋大封功臣時，湯和卻僅僅得到了一箇中山侯的封爵，遠低於徐達，甚至不如鄧愈。朱元璋此舉，完全是報復湯和昔日的“背叛”行為。在朱元璋心裡，發小湯和遠不如表面那麼“忠心耿耿”。
告老還鄉
1371年，朱元璋以湯和為帥，西征明夏。當時，湯和大軍沿江而上，抵達溪口時，恰逢江水暴漲。向來穩妥的湯和不願冒險前進，遲遲未能有所進展。而自陝西南下的傅友德卻順風順水，直搗巴蜀腹地。若不是副將廖永忠強行逆流而上，搶在傅友德之前攻進成都，湯和西征之舉將一無所獲。
此戰後，朱元璋當眾賞賜傅友德、廖永忠，卻將湯和晾在一旁，大加斥罵。然而，朱元璋為了給湯和重新獲取功名的機會，仍舊派遣他四處征戰。可在跟隨徐達北伐時，湯和又在斷頭山被元兵擊潰，損失慘重。
在封侯之前，湯和屢戰屢勝，所向披靡。可在封侯之後，湯和卻謹慎有餘、固步自封，失去了往日的靈性。縱然他天性灑脫大度，也必然覺察到朱元璋對他的不滿意。因此，朱元璋屢次給他機會建功立業，卻都被他浪費。
蒙元大將伯顏帖木兒叩關犯邊時，朱元璋拋下徐達、李文忠不用，唯獨派遣湯和前往延安鎮守，抵禦元兵。然而，湯和守衛延安一年的時間，方才擊潰伯顏帖木兒。可這卻給了朱元璋一個提拔湯和的藉口。在湯和返回應天后，朱元璋晉封他為信國公，參議軍國大事。
朱元璋對湯和前後態度的轉變，正是他的馭人之道。他曾與徐達談及那些“叛而復降”的將領時，著重提到：
“我可以忘記他們叛變的事情，但他們永遠不能忘。”
正是用這種手段，朱元璋將湯和收拾得服服帖帖。他打壓湯和，不過是讓他不要忘記昔日的“叛變”行為，要他記住自己的恥辱，將來才能更加忠心地為朱元璋效力。
而在湯和不斷用行為證明自己的忠誠後，朱元璋又將他放在軍事要位上。參議軍國事、駐守邊疆、操練軍隊、晉封信國公，朱元璋也在用恩情、賞賜告訴湯和，他仍舊受到皇帝的信任。
徐達病逝後，湯和成了朱元璋身邊最重要的軍事統帥，他參與的軍事機密更多，所面臨的危機也越來越大。在配合楚王朱楨實現對蠻族的清剿後，湯和看清了朱元璋不願將領長期統帥軍隊的意圖，他主動上表辭呈：
“臣年事已高，無法在指揮部隊上陣殺敵了，只想回到故鄉，為將來死後尋找一片棲息之地。”
與傅友德、馮勝這些貪念權位、財帛的將領相比，湯和的境界和心思都要遠遠超過他們。朱元璋對湯和的舉動非常讚賞，在允准他告老還鄉後，還賞賜了大量的錢帛、良田。然而，湯和卻將這些賞賜全都送給了家鄉的貧苦百姓，以此證明自己絕無貪慕富貴之心。
1395年，朱元璋非常想念湯和，就派人將他接入宮中。然而，此時的湯和早已口不能言、病入膏肓了。在見到朱元璋後，湯和俯首跪拜於地，潸然淚下。
不久後，湯和病情加重，自感時日無多的他仰天大叫數聲，隨即身亡，享年69歲。湯和死後，朱元璋追封他為東甌王，子孫世襲信國公爵位。當時，藍玉、王弼等人早已被殺，馮勝、傅友德也被朱元璋賜死。湯和的離世，也宣告了老一輩將領再也不會對皇太孫朱允炆構成任何威脅了。