人們常說，亂世出英雄。世道越亂，英雄越有用武之地，劉秀就是這樣。在天下大亂之時，劉秀乘機興兵，靠著高超的謀略和智慧，平定天下，開創了東漢王朝。
《後漢書》記載，劉秀是南陽郡蔡陽人，是劉邦的九世孫。劉秀祖上留下的土地很多，屬於豪強地主。大哥劉縯性情豪放，不愛經營家產，而劉秀卻善於理家，埋頭經營田地。人們都認為，劉縯像劉邦一樣有大志，而劉秀則像劉邦的二哥劉仲那樣，碌碌無為。其實，劉縯只是表面上像劉邦，劉秀滿腹計謀，才真正像實質上的劉邦。
王莽末期，各地起義風起雲湧，南方的綠林起義更是聲勢浩大。劉秀的家鄉離綠林山不遠，對綠林的情況肯定十分清楚。但劉秀沒有貿然行事，他一面繼續從事田業，一面密切關注天下大勢。
如今天下大亂，李通就和族弟李軼等人商議，想輔助劉氏，恢復漢朝，建功立業。於是，有一天，李通把劉秀請到家中。一見面，李通就直截了當地說：“家父懂讖語，讖語說‘劉秀為天子’，我們打算協助您，成就大業，恢復漢室。”
劉秀謙遜地說：“叫劉秀的人多了，怎麼見得是我？”李通說：“我遍觀南陽漢朝宗室，只有你們兄弟寬厚仁義，能成大事。如今王莽將滅，漢室當興，您作為高祖後代，難道不想恢復祖業嗎？”
劉秀見李通是真心誠意，於是一改小心謹慎的稟性，馬上慷慨應允。兩個人推心置腹，談了整整一天，制定了起義的詳細計劃，並決定打出“復高祖之業，定萬世之秋”的旗號，以號召眾人。劉秀起兵，與其他起義軍有著本質的區別，他從一開始，就提出了明確的政治主張。
起義計劃制定好了，兩個人躊躇滿志，決心幹一番轟轟烈烈的大事業。李通傾其家產，資助起義。劉秀十分感動，擔心地問道：“我們一起兵，您在朝中的父親怎麼辦？”李通說：“我已經安排好了，派人送信給父親，讓他趕快離開京城。”劉秀這才放下心來。
不料，李通派去送信的人，半路上得病死了，李通的父親李守沒有逃脫，結果被殺。李通在南陽的宗族六十四人，也被朝廷殺害。李通悲憤萬分，更加堅定了造反的決心。他娶了劉秀的小妹劉伯姬為妻子，忠心輔助漢室，深受劉秀恩寵，後來擔任高官，被封為固始侯。
劉秀起義之初，並不順利。本來計劃是，趁著南陽郡檢閱騎士的機會，劫持最高長官，號召民眾造反，佔據宛城，立下根基。不料，計劃洩露，劉秀他們只好倉促起事。
宛城是南陽郡府所在地，朝廷力量較強，劉秀他們與官軍作戰失利，只得退出宛城，輾轉南下，歷經一個多月，回到老家蔡陽，與劉縯會合。雖然初戰不利，但總算拉起了一支隊伍。那一年，劉秀二十八歲。
這個時候，劉縯也在蔡陽舉事，招兵買馬。有些劉氏宗族子弟害怕，說：“劉縯這是要害我們啊！”在這關鍵時刻，劉秀帶領一支人馬，來到蔡陽。劉秀身穿大紅色的衣服，頭戴大冠帽，站在哥哥身邊，與劉縯一起，動員大家起來造反。
大夥一見，紛紛說道：“連劉秀這麼謹慎厚道的人，都造反了，肯定是王莽政權快垮臺了，我們還怕什麼呢？”於是，劉秀兄弟很快聚集了七八千人，打出了“恢復漢室”的大旗，被稱為舂陵軍。劉縯做了舂陵軍的首領，劉秀協助他。
劉秀的叔叔劉良，聽說兩個侄子造反，又驚又怒，說：“劉縯從小就不安分，喜歡闖禍，而劉秀一向沉穩，怎麼也造反了？”但他阻止不住，為了自保，只好也跟著造反了。
劉秀兄弟起兵之後，做出的第一個重大決策，就是加入綠林軍。當時，綠林軍雖然人多勢眾，但沒有政治目標，沒有打出反對王莽政權的旗幟，也不攻佔城池，他們的目的，就是搶掠財物，填飽肚子。綠林軍打敗朝廷軍隊之後，只是獲取物資，並不殺害當官的。綠林軍將士們還幻想著，等到年景好了，再返回家園，當個安分守己的老百姓。
舂陵軍與綠林軍合兵一處，力量大增，特別是，他們不再單純以搶掠財物為目的，而是要攻城略地，消滅王莽軍隊，便開始了有計劃有目的的軍事行動。
他們的第一個目標，是攻擊長聚。長聚城駐有王莽軍隊，消滅了這支隊伍，對下一步攻打宛城十分有利。在戰場上，劉秀完全不是文弱書生的模樣，而是不懼生死的勇士。當時起義軍人多馬少，劉秀就把戰馬讓給別人，自己騎著一頭牛作戰，奪得戰馬後，棄牛上馬，繼續衝鋒陷陣。所以，後世有人稱劉秀是“牛背上的皇帝”。
在劉秀的帶動下，起義軍軍心大振，一舉全殲了長聚之敵。然後，乘勝西進，攻克唐子鄉，打下湖陽縣，佔領新野城，從此軍威大振。
南陽郡守名叫甄阜，聞迅大怒，親自率領數萬大軍前去鎮壓。雙方在小長安一帶相遇，展開激戰。由於起義軍屬於烏合之眾，缺乏訓練，地形不熟，又恰遇大霧迷漫，紛紛潰散逃跑。
劉秀與部隊跑散了，只剩下他一人一騎。途中遇到小妹劉伯姬，劉秀把她拉上馬，一塊逃命。沒跑多遠，又遇上了二姐劉元，劉秀跳下馬來，讓劉元上馬。劉元不肯，姐弟倆推讓爭執。劉元大怒，厲聲斥責：“我一個婦道人家，死不足惜，你身負大任，怎能如此不明大義？”
劉秀淚流滿面，向姐姐磕了個頭，返身上馬，急馳而去。官兵趕到，劉元和她的三個兒女均被殺害。劉秀稱帝之後，追封劉元為節義長公主，立廟祭祀。在這次戰鬥中，劉秀的二哥和幾十名族人一同遇難，劉秀家族付出了沉痛的代價。
甄阜軍隊獲勝，士氣大振，留下輜重，輕騎急追，打算全殲義軍。起義軍則人心惶惶，準備繼續南逃。劉秀極力勸說，穩定了軍心。正巧，李通帶領王常的下江兵趕到。王常的下江兵，是綠林軍中實力最強的一支，他們的到來，給起義軍打了一針強心劑，群情又振奮起來。
劉秀兄弟趁此機會，調兵遣將，先是集中兵力，獲取了甄阜軍隊的全部輜重。甄阜軍隊見輜重丟失，軍心動搖。劉秀乘勝揮師南下，兵分四路，包圍了敵軍。甄阜軍隊兵無鬥志，很快被全殲，甄阜也死在亂軍之中。起義軍大獲全勝，兵鋒直指南陽郡府所在地的宛城。
劉秀兄弟南陽大捷的訊息，很快傳到了京城。王莽大驚，派出幾十萬部隊前去鎮壓，這就有了歷史上著名的昆陽大戰。
昆陽大戰，是對劉秀的一次嚴峻考驗，劉秀該怎樣應付呢？請看《新視角讀（後漢書）》之三，昆陽大戰一舉成名。