1868年12月，初冬時節，直隸總督曾國藩奉召進京，覲見同治皇帝和慈禧太后、慈安太后。

曾國藩於1852年離開京城，充任江西鄉試正考官，途中因母喪歸家。此後，他組建了湘軍，參與平定太平天國之役。1864年，曾國藩率領的湘軍終於攻克了太平天國都城天京。他還沒休息兩年，又投入平定捻軍的戰事。期間，還要忙著興辦洋務運動。直到1868年，他才有機會回到久違17年的京城。

到了京城，曾國藩住進賢良寺。那是各路封疆大吏進京覲見皇帝的臨時居住場所。曾國藩如此，左宗棠和李鴻章也是如此。

第二天凌晨，曾國藩就來到紫禁城。10點左右，同治皇帝和慈禧太后、慈安太后叫起。曾國藩在奕山的帶領下，來到養心殿東暖閣。這裡是慈禧太后、慈安太后垂簾聽政的地方。進入東暖閣後，曾國藩發現裡面的場景是這樣的：皇上向西坐，皇太后在後黃幔之內，慈安太后在南，慈禧太后在北。

曾國藩進門，立即跪拜在地上，奏稱：“臣曾國藩恭請聖安。”隨後，脫掉帽子叩頭，奏稱：“臣曾國藩叩謝天恩。”按照清朝禮儀制度，滿人大臣自稱“奴才”，漢人大臣自稱“臣”，兩者不能混淆。

叩頭完畢後，曾國藩站起來往前走了幾步，跪在一個事先準備好的墊子上。奏對正式開始。

太后最關心的是裁撤湘軍的事情，問：“汝在江南事都辦完了？”曾國藩回答：“辦完了。”太后問：“勇都撤完了？”曾國藩回答：“都撤完了。”太后問：“遣撤幾多勇？”曾國藩回答：“撤的二萬人，留的尚有三萬。”太后問：“何處人多？”曾國藩回答：“安徽人多。湖南人也有些，不過數千。安徽人極多。”太后問：“撤得安靜？”曾國藩回答：“安靜。”太后問：“你一路來可安靜？”曾國藩回答：“路上很安靜。先恐有遊勇滋事，卻倒平安無事。”

曾國藩的回答，兩宮太后很滿意。接下來就近於聊天了。她們問曾國藩：“你出京多少年？”曾國藩回答：“臣出京十七年了。”太后問：“你帶兵多少年？”曾國藩回答：“從前總是帶兵，這兩年蒙皇上恩典，在江南做官。”太后問：“你從前在禮部？”曾國藩回答：“臣前在禮部當差。”太后問：“在部幾年？”曾國藩回答：“四年。道光二十九年到禮部侍郎任，咸豐二年出京。”

湘軍名將曾國荃是曾國藩的弟弟。對此，太后也很關心，問：“曾國荃是你胞弟？”曾國藩回答：“是臣胞弟。”太后問：“你兄弟幾個？”曾國藩回答：“臣兄弟五個。有兩個在軍營死的，曾蒙皇上非常天恩。”為表示感謝“皇上的天恩”，曾國藩再次磕頭。

慈禧太后將曾國藩調任直隸總督，主要目的是讓他訓練出一支拱衛京師的軍隊出來，便問：“你從前在京，直隸的事自然知道。”曾國藩回答：“直隸的事，臣也曉得些。”太后問：“直隸甚是空虛，你須好好練兵。”曾國藩謙虛地回答：“臣的才力怕辦不好。”

到了這裡，太后就無話可說了。曾國藩便叩頭退出。曾國藩第一次見慈禧太后、慈安太后，便宣告結束。

曾國藩對這次覲見很是失望。為了這次覲見，他作了充分的準備，乘興而去，期望以一個封疆大吏的身份，在治國理政、興辦洋務等方面給朝廷提出一些建議。沒想到，太后最關心的僅僅是裁撤湘軍和練兵這樣的瑣碎小事。

曾國藩回去後，與心腹幕僚趙烈文密談時說：“兩宮（慈禧太后、慈安太后）才地平常，見面無一要語。”這樣的評價，真是一針見血。

【參考資料：《曾國藩全集》《清史稿》等】