楊麗華在歷史上絕對是一個傳奇女子，她做過太子妃——皇后——太后——公主，她這四個後宮女子最高的位置，她全都做了一遍。只是前三者的順序很好理解，可是為何她做了太后又反而降為公主了呢？這都要拜她父親所賜，楊麗華一生尊貴，可是她也很可憐。她的四重身份，沒有一個是她願意做的，可她卻不得不接受。
楊麗華被父親楊堅許給不成器的太子宇文贇做太子妃
楊麗華的出身很不錯，她的父親是隨國公楊堅，母親是北周太保獨孤信的第七女，雖然外公家的沒落讓楊家受到打擊，可是她從小受到的教養和生活都是極好。
後來周武帝即位，他們一家得到重用。周武帝宇文邕有一個不成器的兒子宇文贇，為了給他娶一個賢良的太子妃，並且找一個靠山，所以宇文邕選定了楊堅的女兒楊麗華做太子妃。楊堅為了自己的利益，自然願意這樣做，所以這門婚事就成了。
楊麗華是長女，她就算不願意嫁到皇宮中，而是父命和皇命都讓她無法拒絕。尤其在她成為太子妃的第二天，太子宇文贇就傳出與宮女私通有了孩子。
面對這樣的情況，楊麗華心中的委屈和屈辱不言而喻，可是她為了保全大局，還要去替太子求情，可是她對待太子心中也沒有了愛情，因為這的丈夫絕非良人。
宇文贇登基為帝，楊麗華成為皇后，可“五後並立”的日子卻不好過
宇文邕去世的時候，宇文贇繼承了皇后，楊麗華作為先帝冊立的太子妃，所以她也順理成章的成為了皇后。他們夫妻二人，因為早就有了隔閡，所以宇文邕並不喜歡楊麗華，雖然他不能廢除她，可是他卻冊立了其他四個皇后與楊麗華並尊。
宇文贇脾氣暴戾，他對待楊麗華也是非打即罵，可楊麗華並不是會服軟的人，雖然她不能還手，可是她也不會求饒。宇文贇看到她這樣，怒火中燒，甚至要賜她自盡，還是她的母親獨孤伽羅跪求宇文贇，甚至都把額頭給磕破了，才換來了楊麗華的平安。
楊家被重重打壓，所以楊麗華在宮中的日子並不好過。不受丈夫寵愛，而且她也沒有生下兒子，只有一個女兒，因此她在宮中舉步維艱。誰說皇后好當，其實一點都不容易，尤其是脾氣好還不得得寵的皇后，皇后之位對她來說，就是一個無法掙脫的包袱。
宇文贇早逝，他的庶子即位，楊麗華被推上了太后之位
宇文贇身體本來就弱，後來不好好保養，還荒淫無度，他把皇位傳給了小兒子，讓他做周靜帝，他自己做太上皇。可他還是才22歲，就英年早逝了。
宇文贇去世後，楊麗華就成為了太后，北周本就各方勢力湧動，楊麗華就要一個人面對這些勢力。周靜帝雖然不是楊麗華的兒子，可是此時她不得不保護他，如果他的皇位保不住，那麼她的太后之位也就不在了。
楊麗華從未想過有朝一日，最愛她的父親會奪走她兒子的皇位。別人想要奪走皇位，她能理解，畢竟大家都是外人，想要爭奪權力都是常事，可是父親不僅不維護她，反而要搶走皇位，這是她一輩子都無法釋懷的事。因為父親的想法，所以他們父女站到了彼此的對立面，甚至到了最後需要刀劍相向。
楊麗華只是後宮中的女子，她根本就無法同父親對抗，所以到了最後，還是父親取得勝利，她被迫從太后之位上下來。
父親奪權建立隋朝，楊麗華從北周太后成為隋朝公主
楊堅在宇文贇手下辦事謹小慎微，為得就是讓宇文贇找不到理由去傷害他，可是在宇文贇去世之後，北周掌管著機密的兩位大臣劉昉、鄭譯聯絡楊堅，矯詔讓楊堅輔政，楊堅就成為了他的丞相，在一番爭鬥之後，楊堅建立了隋朝，成為了隋文帝。
北周的江山換代，所以楊麗華也只能從北周的太后降為隋朝的樂平公主。
楊麗華不高興，可是她的父親楊堅和母親獨孤伽羅卻無法考慮她的情緒了。獨孤伽羅曾經開解過女兒：“難道你做北周的太后，會比楊家的女兒更開心嗎？”楊麗華說：“這不是開不開心的問題，是你們奪走了本該屬於我的一切。”奪位之仇，是楊麗華和父母之間無法化解的結。
楊麗華經歷了人生中的四個階段，可是她也不過才26歲，所以楊堅多次想要讓她改嫁，可是楊麗華都不答應，她說她要為宇文贇守節，不過這只不過也是託詞，不想聽從父親的決定，把過去的事畫上句號而已。楊麗華就帶著女兒宇文娥英一起生活。
楊堅夫妻對待女兒心中一直有虧欠，所以對待女兒他們給了最好的照顧，凡是她的要求，他們都有求必應。
楊麗華去世後，女兒和女婿並沒有得到善終
楊麗華只有宇文娥英一個女兒，所以當她長大需要成親時，楊麗華給她挑撫卹好似公主選駙馬一般，眾多英年才俊來到公主府，要經過文化、武功和音樂等方面的逐一比試，最後才能成為她的女婿，很多人楊麗華都沒有看中，獨獨看中了幽州刺史李崇之子李敏。
楊麗華疼愛女兒，所以她也為女婿求到一個最高的位置。外孫女大婚，楊堅要給外孫女婿一個官職，楊麗華對女婿說：“如果皇上沒有給你柱國（丞相）之位，那麼你都不能接受。”
果然看在女兒楊麗華的面子上，楊堅真的不論合適不合適，合理不合理，他就給了李敏柱國之位。楊麗華用出讓江山的功勞，只想給女兒換來幸福的未來。
後來楊麗華過世，她求自己的弟弟隋煬帝楊廣善待自己的女兒和女婿，可是楊廣只以為一個“洪水淹城的舊夢、以及李代楊興的讖語”，就把李家的人都殺了，楊麗華的女婿也不例外，所以楊麗華一生唯一所求，女兒和女婿平安，都無法得到了。
小說紅樓有話說：
楊麗華這一生真的過得很悲催，雖然做到了女子最高的位置，可是她每次都沒有來得及享福，就會被命運推著往前走。父親楊堅奪走了北周的江山，她認命了，可是她這一生唯一的願望，就是希望女兒能夠平平安安，可是最終這個願望還是沒能實現。
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