齊國經過管仲的經濟和軍事政策，沒過幾年就實力大增，軍事上的民兵制度，寓兵於民，三萬人的大軍，閒時務農，忙時打仗，召之即來，戰之能勝。不用之時，揮之即去。經濟上，齊國富甲天下，齊國有天下最好質量的產品，鹽鐵出口各諸侯國，錢財源源不斷流向齊國。百姓人口眾多，安居樂業，都城臨淄，民眾摩肩接踵，揮汗成雨，熙熙攘攘，一片繁華景象。
經濟上可以算是超級大國了，軍事上有一批召之即來，戰之能勝的大軍，文治武備，齊國開始採取行動，劍指天下盟主。
管仲業已設計好稱霸的路線圖，齊國提出口號，尊王攘夷，這周天子衰落好多代了，咱們得一起努力扶持周天子重新讓他被天下諸侯尊重，重新鞏固王權，共同打擊境外的夷狄勢力，重振中原文化。這是齊桓公向天下各諸侯發出的號召。
以尊王攘夷為目標，以信義道德為行動綱領，以經濟發展為輔助交往，以軍隊武力為底線，換個說法，用信用來交往，用武力來威懾，用利益來引誘，用仁慈來釣取，用軍隊討伐無道混亂的小國家。這是管仲的路線圖。
威服諸侯，首先從鄰國開始，只有把這幾個鄰居先收服了，才能征服遠方的國家，要不然，鄰國老是找茬，那後院豈不是經常起火？齊國先從魯國開始。
公元前681年，齊桓公提出和魯國會盟，繼續發展兩國友好關係，背後的意思就是要威服魯國，要魯國承認齊國的強國地位，魯國做齊國的小弟。
會盟在柯地舉行，出乎意外的是，魯國人曹沫突然竄出來，亮出匕首，劫持了齊桓公，讓齊國返還侵吞魯國的土地，齊桓公迫於無奈答應了，曹沫就放了齊桓公。剛行動就卡殼，齊桓公氣得兩眼冒火，事後，齊桓公想要反悔，要攻打魯國，殺掉曹沫。但管仲卻不這麼看，管仲以為這是一次傳播齊國信用的機會，管仲勸諫齊桓公踐行諾言，認真地返回了侵佔魯國的土地。
此事一出，天下沸騰，齊桓公居然這麼遵守諾言！於是齊國信義開始卓著各諸侯國，這也是後來齊桓公與天下諸侯多次會盟不帶軍隊保護、不簽寫盟約的原因，只要齊桓公說出來的話，大家都信，不需要寫在竹簡上，不用發誓，大家一定遵照執行。
既然和魯國會盟失敗，又不好出兵，管仲就開始在經濟上準備打擊魯國了。
魯國的百姓非常擅長生產絲織品，光彩亮麗，質地絲滑，是當時最高檔的服裝面料，我們後來稱之為”魯縞“。管仲懇請齊桓公帶頭穿這種絲織品做的衣服——”締衣“，一時齊國蔚然成風，朝廷的上卿和士大夫都模仿齊桓公穿這種衣服，各地方官員也開始模仿，接著富有的商人和平民百姓也開始穿，很快締衣成了時尚，全國流行，需求量很大，齊國從魯國買了很多這種絲織品。魯國就鼓勵百姓加大這種麻料的種植面積，但管仲卻不允許齊國的百姓種植。
為了壯大聲勢，齊桓公特意穿這種衣服到齊魯兩國的交界地泰山轉了一圈。管仲特意對外放出風聲，要大批次地採購這種絲織品，用300斤銅去換10匹布料。一時，魯國的百姓在政府的鼓動下，紛紛從事這種麻料的種植，農業因此而荒廢，糧食大減產，糧價因此大漲。一年後，時機成熟，管仲下令關閉兩國的關口，不準出口糧食。魯梁兩國頓時經濟崩潰，沒有東西吃，民眾大量出逃，魯國餓殍遍野。逃荒的百姓到齊國後，齊國安排他們開拓齊國的荒地，反而促進了農業的生產。
魯國眼看要發生內亂，趕快向齊國服軟。
同樣的故事還發生在莒國和萊國，這兩個國家盛產紫草，紫草可以用來生產染料。管仲就讓齊國採礦鍊銅，用銅幣換取紫草，莒萊兩國大喜過望，銅在當時又稱為金，而紫草是低賤的物品，用低賤的紫草換取銅金，那當然划算了。兩國的百姓在政府的號召下紛紛種植紫草，放棄糧食生產。管仲如法炮製，在莒萊兩國的糧價高漲而農田裡全都是紫草的時候，突然下令關閉商貿關口，不準糧食出口。莒萊兩國因此經濟崩潰，老百姓沒有糧食，接連發生暴動搶糧，治安環境惡化，災民逃荒，大量逃往齊國，齊國因此人口大增。
就這樣，齊國周圍的鄰國，魯國、梁國、莒國、萊國都被齊國給馴服了。
武力是政治行動中最後的手段，齊國在其稱霸的行動中雖然多次使用軍隊，但大多數也是保持武力威懾，很少有真正的開戰，充其量也就是大兵壓境，恐嚇一下。遂國就是一個被齊國殲滅掉的國家。公元前681年，齊國召開國際峰會，遂國不願意遵奉齊國為盟主不參加峰會，且遂國國君昏庸糊塗，整日歌舞宴會，不理百姓。國內幾大家族多有怨言，齊國就藉口平亂把遂國滅掉了，遂國的百姓還因此很高興。
齊國最大的一次軍事行動是恐嚇楚國。公元前656年，齊桓公因蔡姬戲水事件一怒之下把她送回了蔡國，蔡國呢也一氣之下把蔡姬嫁給了其他人。這本是一件平常夫妻吵架事情，但在管仲的策劃下，這件事卻成了恐嚇楚國的一次國際軍事行動。
齊桓公以其感召力集結並率領多國諸侯軍隊，去討伐蔡國，就是因為蔡姬再嫁，其實齊桓公的目的卻是楚國，之所以大喊要討伐蔡國，是因為不想讓楚國有準備，避免打草驚蛇。齊桓公大軍在蔡國集結後突然調轉方向向楚國進軍，在楚國邊境駐紮。楚國一覺醒來突然才發現十幾萬的大軍已經瞄準了楚國，楚王膽戰心驚地問齊桓公：“我們風馬牛不相及，為何要討伐我們啊？”風馬牛不相及的成語就來源於此。
管仲代替齊桓公發話了，因為周天子祭祀用的茅草你們這麼多年都沒有進貢，我們來替周天子討伐你們。
楚國無奈，只好服輸，答應去掉王號，年年向周天子進貢，與齊國簽訂友好條約，承認齊國盟主地位。然後齊國就退兵了。其實齊國真心實意想做一個國際警察，楚國承認其地位就退兵，並沒有趁機攻打楚國。後世很多人評價齊桓公，應該趁此機會滅掉楚國，那麼楚國也就沒有後來的楚莊王稱霸，動不動就攻打中原諸國，他們是不瞭解齊桓公啊，齊桓公只是想做一個國際警察，維護國際和平，帶領大家朝拜周天子，僅此而已。
其實要做國際警察，做諸侯盟主，光靠財大氣粗和武力雄厚是不夠的，必須要建立道德威望，道德就是要考慮別人的利益，幫助別的國家，並公平地對待各諸侯國。經濟和武力能讓別人口服，道德才能讓別人心服。
齊桓公透過兩個方面來建立道德威望，其一，就是打擊長期侵擾中原諸國的夷狄外族勢力來維護中原諸國的利益，其二，幫扶有困難的國家。北方少數民族狄族曾長期騷擾中原國家，有一次，狄人攻打邢國，搶走了很多牛羊等財物，齊桓公聞訊後，率兵打擊並趕走了狄人，號召諸侯出錢出人出力，另外築城，把邢國遷都，使邢國百姓不再受狄人的侵擾，牛馬得以保全。狄人攻入衛國，國君戰死，衛國亡國。齊桓公又號召諸侯在楚丘築城，衛國牲畜逃亡，齊桓公又送給衛國三百匹馬。魯國有慶父之亂，慶父與哀姜通姦，謀殺兩位剛登基的君主想自立為君。齊桓公派高子入魯，立魯僖公為君，穩定魯國政治勢力，殺死哀姜和慶父，平息魯國禍亂。
齊桓公即位數年，向北進軍，伐山戎，討孤竹，西涉流沙，抬著戰車，束緊馬肚，翻越太行山，征服西戎和西吳。到達西河，編制木筏，乘筏渡河，幫助晉惠公即位。齊桓公在位期間征服三十一國，吳越一帶諸侯沒有不臣服，荊州一帶諸侯沒有不臣服，長江流域一帶的江黃小國穿越千里拜服齊桓公。
各諸侯國跟在齊桓公後面對著諸神盟誓，各諸侯國遵守共同的道德，不廢嫡子，不讓後宮干政，不讓小妾取代正宮夫人，共同遵奉周王室，打擊戎狄等少數民族，保護華夏中國不受侵擾。齊桓公道德威望如山巔之光，天下拜服，在位四十二年，與天下各國六次軍事會盟，三次和平會盟，九合諸侯，一匡天下 開創春秋霸主政治的時代。
齊桓公的盟主地位離不開管仲的輔助，管仲的政策也離不開齊桓公的支援，兩個人互相成就，這是中國歷史上難得的一段君臣合作共治共贏佳話。管仲的才華也只有在齊桓公的支援下才得以發揮出來，其經濟思想和智慧，就是放在這個時代，也是非常具有前沿性的，絲毫不落伍。設立平準基金，國家控制貨幣，投資固定資產刺激經濟復甦，增加就業，在今天看似稀疏平常的經濟政策，但在兩千七百多年前，確實令人驚歎。齊國在管仲的治理下，國強民富，臨淄成為當時最富庶的城市，人口達30萬之多，同時期的雅典也不過5萬人口。有人形容齊國富裕，”摩肩接踵，揮汗成雨“，管仲的經濟政策是齊桓公成為霸主的基礎。
雖然管仲的才華如日月之光芒，但後世儒家多對管仲環顧左右而言他，因為管仲沒有盡到為公子糾而死的忠義，相反反而輔助公子糾的仇人齊桓公，在儒家看來這是不忠；管仲個人生活非常奢侈，和儒家提倡的節儉背道而馳；所以後來人對管仲大多數不提了，但管仲的政策卻還是用的，如商鞅在秦國的變法，韓非子對秦王的政策論，宋朝王安石的秋苗變法，甚至民國時期的國進民退的經濟政策，其中心思想還是沿襲管仲的方法。
管仲有大才，但在未成名之前卻表現出一副孬種的樣子，在戰場上是個逃兵，分利潤的時候總想拿個大份，輔助公子糾的時候卻不肯盡忠，原因就是他有大才，他想要做出一番事業出來，所以才忍辱負重，不能一時的失意或受辱就豁出去了。管仲之前的姜子牙受盡了生活的委屈，管仲之後的韓信肯受胯下之辱，就是因為他們心中有奔騰的日月，為實現抱負之前，他們寧願受辱，不跟小人計較。有才的人總是臨事而懼，好謀而成，表面上看好像是孬種，實則是內心的智慧能屈能伸，懂得權變。但平常人總是在受辱的時候嗷嗷亂叫，給點刺激就像打了雞血似的，屬於那種馮河暴虎九死無悔的人，把魯莽無腦當英雄好漢。
好在儒家始祖孔子為管仲說過一句公道的話：“管仲相桓公，霸諸侯，一匡天下，民到於今受其賜，微管仲，吾其被髮左祍矣。”意思就是，管仲輔助齊桓公，稱霸諸侯，扶正天下，人民到今天還在受他恩賜，沒有他，我現在已經是披髮紋身的異族人了。
而管仲也幸運，碰到齊桓公這樣胸懷大志、不記仇怨的領導，齊桓公寬宏大量敢於任用仇人才成就了管仲的抱負。
公元前645年，齊桓公在宋國葵丘大會諸侯。葵丘，今天的河南蘭考。周襄王派太宰賜祭肉給齊桓公，讓齊桓公不必拜謝。齊桓公還是老老實實地跪拜謝恩，尊奉周天子為天下最高領導，帶領各諸侯拜謝周天子。周王室正式冊封齊桓公為諸侯霸主，春秋從此開始了霸主治理的時代，霸主，也稱伯主，是諸侯中的最強者，輔助周天子治理天下的，對於不服從的諸侯，可以代替周天子進行征討。葵丘之會，遠在西方的大國晉國也感到了害怕，晉獻公誠惶誠懇地想要參加葵丘之會。
葵丘之會，齊桓公霸權如日中天，深得天下諸侯擁戴，齊桓公是春秋霸主政治的第一人。