眾所周知，明朝是中國歷史上三個宦官參政的大一統朝代之一。而明朝宦官參政的核心機構是司禮監，很多有名的大太監（如王振、劉瑾、馮保、魏忠賢）都是進了司禮監後發跡的。奇怪的是，明朝歷史上最有名的太監、航海家鄭和卻終生沒進司禮監。這又是怎麼回事呢？

從明太祖朱元璋開始，明朝內宮的管理機構以“二十四衙門（十二監、四司、八局）”為主。因為都是與內宮有關的事務，所以二十四衙門的大部分官職都有宦官擔任，各衙門的“一把手”就是太監。司禮監是二十四衙門的最高領導衙門，司禮監的掌印太監甚至被稱為“內相”。

然而按照朱元璋的初始設計，司禮監與其他二十三個衙門是地位平等的，彼此之間並沒有從屬關係。司禮監成為內宮最高領導機構的關鍵是司禮監被皇帝賦予了“批紅權”，擁有了與內閣抗衡的權力。但鮮為人知的是，司禮監直到明宣宗時期才擁有了“批紅權”，之前並沒有。

根據史書記載，明太祖到明成祖時期的司禮監是“

掌冠婚喪祭禮儀、制帛與御前勘合、賞賜筆墨書畫、並長隨當差內使等人出門馬牌等事，及督光祿司供應諸筵宴之事

”。可以說此時的司禮監是真正的“司禮”，完全沒有與內閣抗衡的權力，在二十四衙門中也沒有什麼領導地位。

與司禮監相比，“

掌木、石、瓦、土、搭材、東行、西行、油漆、婚禮、火藥十作，及米鹽庫、營造庫、皇壇庫，凡國家營造宮室、陵墓，並銅錫妝奩、器用暨冰窨諸事

”的內官監權力更大。因此在明太祖到明成祖時期，內官監才是二十四衙門的領導機構，地位高於司禮監。

作為靖難之役的功臣，鄭和在明成祖登基後不久正式出任內官監太監。因為內官監當時的地位和權勢都超過了司禮監，所以深受明成祖信任的鄭和自然一直是內官監太監，而沒有進入司禮監。