在小說《天龍八部》第四十二回“老魔小丑，豈堪一擊，勝之不武”中，慕容博在教訓慕容復時說道：“
嘿嘿，大燕國當年慕容皝、慕容恪、慕容垂、慕容德何等英雄，卻不料都變成了絕種絕代的無後之人！
”那麼小說提到的慕容皝、慕容恪、慕容垂、慕容德究竟是怎樣的人呢？
慕容皝
慕容皝生於元康七年（297年），其父慕容廆是向西晉和東晉稱臣的鮮卑首領，官拜散騎常侍、車騎將軍、都督幽平二州東夷諸軍事、平州牧、遼東郡公。咸和八年（333年）慕容廆去世，慕容皝繼承了父親的首領之位和所有官爵，鮮卑慕容部在慕容皝在位期間快速崛起。
鹹康二年（336年），慕容皝滅亡段部鮮卑，稱霸東北。鹹康三年（337年），慕容皝稱燕王，前燕政權建立。鹹康四年（338年），慕容皝大敗後趙石虎，取得了戰略優勢。慕容皝後來又打敗了高句麗和宇文鮮卑，解除了入關的後憂。永和四年（348年），慕容皝去世。
慕容恪
慕容恪是慕容皝的第四子，在慕容皝時期就屢立奇功。慕容皝臨終前對即將繼位的次子慕容儁說：“
恪智勇俱濟，汝其委之
”。因此慕容恪在慕容儁繼位後成為前燕“一人之下，萬人之上”的重臣，執掌軍政大權。就在這時，後趙在石虎死後爆發大亂，前燕入主中原的機會到了。
永和八年（352年），前燕與繼承後趙主體的冉魏爆發決戰。作為前燕軍統帥的慕容恪指揮有方，打敗並生擒了被視為當世第一猛將的冉魏皇帝冉閔，滅亡了冉魏。慕容恪此後又消滅了呂護、段齊等割據勢力，攻佔了洛陽，前燕因為慕容恪的努力而成為當時北方最強政權。
光壽三年（359年），前燕景昭帝慕容儁病逝。因為繼位的慕容暐年幼，所以慕容恪為太宰、錄尚書事，行周公事，總攝朝政。慕容恪執政時期內修政理，外討敵寇，前燕進入了鼎盛時期。桓溫都因為忌憚慕容恪而不敢進攻前燕，王猛更欽佩地稱讚慕容恪是“古之遺愛”。
慕容垂
慕容垂是慕容皝的第五子，本名慕容霸。慕容霸從小就展現出了過人的軍事才能，前燕軍也在慕容恪、慕容霸這對張戰神級別的兄弟組合的統率下所向披靡，成為中原霸主。不過慕容儁不太喜歡自己這個五弟，還曾惡趣味地將慕容霸改名為“慕容缺”，後來又改名為“慕容垂”。
興寧三年（365年），前燕的“擎天白玉柱，架海紫金梁”慕容恪病逝，臨終前向前燕皇帝慕容暐大力推薦慕容垂在自己去世後主持國政。然而慕容暐對慕容垂的信任遠遠比不上慕容恪，前燕在慕容恪去世後開始衰落。太和四年（369年），桓溫覺得時機已到，率軍北伐前燕。
桓溫在北伐初期連戰連捷，前燕朝野震動。皇帝慕容暐和太傅慕容評甚至準備放棄中原而逃回遼東，慕容垂說：“
不然。臣請擊之，若戰不捷，走未晚也。
”於是慕容暐派慕容垂率軍抵禦桓溫。結果慕容垂在枋頭大敗桓溫，東晉戰死者數以萬計，甚至間接改變了歷史的走向。
大敗桓溫之後，慕容垂在前燕的威望無人可比，本就討厭慕容垂的慕容評、可足渾氏（慕容暐的生母）更加忌憚慕容垂。前燕的內鬥日勝一日，慕容暐也無法制止。建元五年（369年），慕容垂被逼出逃，帶著家眷投奔前秦。前秦皇帝苻堅對慕容垂大喜過望，厚禮相待。
慕容垂此後官拜冠軍將軍、京兆尹，封賓都侯，還幫助苻堅滅亡了前燕。前秦的“武鄉侯”王猛看出慕容垂是“非可馴之物”，多次設計誅殺慕容垂，苻堅卻不止一次保護了慕容垂。寧康二年（375年），王猛薨逝，前秦內部的危機開始顯現。而慕容垂果然開始謀劃“恢復燕祚”。
太元八年（383年），苻堅在著名的“淝水之戰”中大敗。慕容垂趁機逃回前燕舊地起兵造反，拉開了前秦總崩潰的大幕。慕容垂在前秦崩潰的過程中佔據了大部分前燕舊地，成為關東最大的割據勢力。建興元年（386年），慕容垂登基稱帝，是為燕成武帝，建立了後燕政權。
慕容垂稱帝后繼續對外征討，先後滅亡了翟魏和西燕，幾乎恢復了前燕鼎盛時期的版圖。然而年邁的慕容垂在滅亡西燕後大不如前，後燕的國運也就急轉直下。登國十年（公元395年），後燕在參合陂之戰中被北魏打敗，損失慘重。年已七旬的慕容垂只得再次親征北魏。
慕容垂的最後一次親征大獲全勝，北魏皇帝拓跋珪被打得一度無處安身。但慕容垂知道這次勝利不過是自己和後燕的“迴光返照”而已，生平未嘗一敗的一代戰神最終在參合陂發病吐血，最終病逝於回軍途中。後燕在慕容垂病逝後不久被北魏徹底擊敗，分裂為北燕和南燕。
慕容德
慕容德是慕容皝的小兒子，慕容恪和慕容垂的親弟弟。慕容德在前燕時期有不錯的表現（比如在大敗桓溫的枋頭之戰中立有大功），但威望始終無法與慕容恪和慕容垂相比。不過慕容垂很賞識慕容德，將弟弟比作三國時期的呂蒙。前秦崩潰的時候，慕容德選擇追隨慕容垂。
後燕建立後，慕容德先後出任車騎大將軍、司徒，封范陽王，參預決斷政事。慕容垂去世後，繼位的慕容寶封慕容德為使持節、都督冀、兗、青、徐、荊、豫六州諸軍事、特進、車騎大將軍、冀州牧。隆安元年（397年），北魏攻克後燕要地中山，皇帝慕容寶逃往遼東。
慕容德沒有跟隨慕容寶逃往遼東，而是退到了後燕疆土的南部。後燕從此分為兩個部分：慕容寶統治的北部、慕容德統治的南部。慕容德此後繼續對外擴張，佔據了山東大部分地區和江蘇以北部分地區。隆安四年（400年），慕容德登基稱帝，即燕獻武帝，南燕政權建立。
義熙元年（405年），慕容德病逝。因為慕容德沒有兒子，所以皇位由侄子慕容超（慕容納之子）繼承。太上三年（407年），後燕被高雲篡奪，南燕也就成為唯一的由慕容氏當皇帝的政權。因此慕容德算是第二次“恢復燕祚”的帝王，小說裡的姑蘇慕容八成是其後裔。