公元1620年，病中的明光宗朱常洛吃了兩顆紅色藥丸。第一顆，讓他精神抖擻、身心舒暢；第二顆，卻讓他一命嗚呼、駕鶴西去，當時距離他登基僅僅過去了29天。
隨後人們才搞清楚，這兩顆所謂的神奇紅色藥丸，其實就是春藥。正值壯年的帝王，為啥會吃這種東西？
人們常說性格決定命運，而性格很大程度上取決於童年經歷、尤其是家庭親子關係。在這方面，朱常洛稱得上是個“可憐的孩子”：從父親萬曆皇帝那裡，自己和母親幾乎從未得到過一絲親情的關愛。
公元1578年，在位六年、年僅16歲的萬曆皇帝朱翊鈞冊立王氏為後。王皇后雖為人嫻熟、儀態端莊，卻天生不育，也不被萬曆所寵愛。
在四年後的一天，萬曆在母親李太后居住的慈寧宮洗手，旁邊伺候他的是一個姓王姓宮女
。
也許是王姑娘頗有幾分姿色，當時年僅20歲、血氣方剛的明神宗一時興起，便臨幸了她，隨即便把此事拋諸腦後。
但不曾想，王姑娘就此懷孕，肚子肉眼可見地一天天大了起來。經過確認，李太后按規矩安排人把這事記錄在內起居注裡。
按照明朝皇帝對宮女“有私歡，必有賜賚”的規則，懷孕的王宮女應當被賦予相應的名分。但萬曆一來嫌棄王氏身份低賤，而來自己本就是一時起意、對她談不上喜歡，不僅拒絕封賞，甚至還矢口否認自己臨幸過王氏。
但李太后早有準備，她命人搬出起居注，只見萬曆這件風流事發生的時間、地點被記得一清二楚，由不得他不承認；隨後，李太后又苦口婆心勸兒子：自己逐漸年長，日盼夜盼著抱孫子，既然王皇后無法生育，眼前這王姑娘若能代勞，豈不美事一樁？
證據確鑿、母命難違，萬曆不得不接受了現實，冊命王氏為恭妃。同年，王恭妃如太后所願生下了一個兒子，這就是萬曆的皇長子朱常洛。
但萬曆對王恭妃的態度並沒有因此而改觀，甚至親生兒子也連帶著被冷落在一邊。史書稱，王恭妃母子常年住在最偏僻的宮室，很少見到萬曆一面，而且“一應恩禮俱從薄”，哪有一絲皇妃皇子的待遇？
至於政治地位，那就更別提了。雖然朱常洛剛一出生，李太后和滿朝文武都把立儲提上了日程；但萬曆以“希望生個嫡皇子”為由、百般推脫。
四年後，萬曆所寵愛的鄭妃生下了皇子朱常洵，待遇上的差別立即出來了：鄭妃被封為皇貴妃，朱常洵也得到了萬曆的萬般寵愛。
萬曆皇帝的這種做法，違背了封建禮法中長幼有序的規則、不利於政權的穩定，遭到了許多大臣的激烈反對。對此，他採取當面拖延眾人、私下向鄭貴妃許諾的兩面做法，長期壓制朱常洛、抬高朱常洵。而眾臣也不甘示弱，堅決硬剛。以至於到了公元1590年（萬曆十八年），常年被懟的萬曆認為大臣們是故意針對自己，從此消極怠政、不上早朝。
一直到了公元1592年，忍無可忍的李太后親自出面施壓，萬曆才極不情願地冊立已經年滿20歲的朱常洛為皇太子，朱常洵則被立為福王。
但是，即使在這之後，萬曆皇帝對自己的太子也十分冷淡，王恭妃也沒有“母憑子貴”，地位沒有得到任何提高，一直到公元1605年朱常洛的兒子朱由校出生，升級為爺爺的萬曆才在開心之餘提升王氏為貴妃。而對於鄭貴妃母子，萬曆則一如以往、變本加厲地百般照顧，他還違反制度，把本應待在封地的朱常洛留在京城。
這在封建時代是極為不正常的，幾乎是“官宣”了朱常洛的太子之位不穩。死心不改的鄭貴妃以及黨羽虎視眈眈，試圖抓住朱常洛的小辮子；而偏偏萬曆皇帝又是出了名的長命。兩種因素疊加，讓朱常洛成了歷史上最為悲催、最為戰戰兢兢的太子。
公元1613年，鄭貴妃被人舉報詛咒朱常洛、李太后。涉及到自己最尊敬的母親，萬曆怒不可遏，一度想嚴查此事，但經過考慮後只是將福王遷到封地。這樣一來，福王奪儲一事自然受到了打擊。
兩年後，震驚一時的“梃擊案”發生：有人手持木棍闖入朱常洛所在的慈慶宮，打傷了守門太監後才被制服。當時所有的證據都指向了福王一黨，驚慌之下的鄭貴妃不得不聽從萬曆的指示，向太子下拜求饒。
最終，朱常洛放了鄭貴妃母子一馬。從此之後，他的處境好了許多。直到公元1620年，當了48年皇帝的萬曆駕崩，歷盡艱辛的朱常洛終於當上了皇帝，是為明光宗。
即位之初，朱常洛展現出了完全有別於父親的積極風格，短短時間內就頒佈了好幾項針砭時弊的政策：
停止徵收礦稅、罷免礦監，廢除一切捐奉。詔令釋出後，全國上下一片歡騰；
從自己的內庫房中調撥200萬兩白銀，命令遼東經略熊廷弼用來安撫九邊。雖然錢不多，但這種心繫將士的舉動卻讓朝野極為感動；
大量啟用過去被打壓、貶斥的諫官，提拔了一大批有才幹的中下級官員，讓一度停擺的政權架構再度恢復了正常運轉。
毫不誇張的說，經過明光宗雷厲風行的整頓，明朝的氣象有了很大改觀，讓人們看到了扭轉頹勢的希望。然而誰也沒料到。這一切將迅速戛然而止。
過去30多年裡缺乏父愛、時時刻刻提防被人算計的生活，讓朱常洛形成了小心謹慎、沉穩低調的性格；但常年的壓抑隱忍，也讓他的內心高度扭曲甚至變態，具體來說，就是極度的貪戀女色。自從自己當上皇帝、沒了父親的威懾後，他就敞開了地縱慾，除了上朝，就在後宮與一群美女廝混。
經過這麼一番折騰，即位的第十天，即1620年8月10日，朱常洛就一病不起。更離奇的是，對於這種因縱慾過度而導致的身體虛弱，太醫崔文升竟然診斷為“腎虛火旺”、開出了一劑瀉藥。朱常洛服下後一天之內拉了三四十次肚子，病情越發嚴重。
對此，群臣高度懷疑是鄭貴妃所為：
其一，崔文升原本就是鄭貴妃的親信；
第二，在朱常洛即位的第二天，鄭貴妃就往宮裡送進了8名絕色美女；
第三，朱常洛病重，鄭貴妃卻急著催他封自己為太后。
正當朱常洛毫無好轉跡象、朝廷為此急得團團轉時，鴻臚寺丞李可灼請求進獻仙丹。雖然內閣首輔方從哲認為不應亂用藥、拒絕了這一提議，但李可灼私自透過太監、讓朱常洛獲悉了這一情況。
8月29日，自知時日不多的朱常洛召叢集臣安排後事，突然間提出要召見進獻仙丹的人。李可灼隨即趕往宮中，進獻了自己“精心煉製”的一顆紅色藥丸。
服藥後，朱常洛頓感神清氣爽，甚至還高興地告訴群臣，自己身心舒暢、食慾大增，讓眾人大可放心、無需擔憂。看到這一場景，滿朝文武無不歡欣鼓舞、高興地離開皇宮，只留下李可灼和幾個太醫在宮裡服侍。
當天夜裡，朱常洛又服用了一顆紅丸。期間官員們曾派人入宮詢問情況，得到了回覆是：皇上病情穩定、進展喜人。然而到了第二天一早，明光宗朱常洛猝然駕崩，成了明朝在位時間最短的皇帝。
這一過程實在過於詭異，朝野一派譁然。
其實李可灼進獻的所謂紅丸，就是由紅鉛、秋石、人乳煉製的紅鉛金丹，是一種宮廷秘製春藥，服用之後，雖然短期內令人精神振奮，但實際上是毒上加毒、讓早就虛弱不堪的朱常洛快步邁向了死亡。
當時輿論大譁，群臣紛紛要求徹查、追究責任，而鄭貴妃顯然是最大嫌疑人。但此時已經沒有人能有效遏制鄭貴妃一黨，在他們的阻撓下，此案最終不了了之。直到天啟四年（公元1624年），才判李可灼流放邊疆、崔文升發配南京。
就這樣，一生坎坷、歷經艱辛的朱常洛成了歷史上罕見的“一月天子”，明朝迴光返照的希望就此隨之灰飛煙滅。天啟帝朱由校即位後，明朝政治陷入了更深的黑暗，爆發了第三次閹黨之禍——魏忠賢亂政，明朝距離滅亡的結局越發接近。