乾隆的時候最出名的大臣當屬和珅了，甚至在乾隆晚年的時候，民間出現一種說法：朝廷上下都有個皇帝。說的就是乾隆和和珅了。

乾隆登基的時候才25歲，他在這個位置上坐了60年，成為中國歷史上做皇帝時間第二長的。乾隆當皇帝的最後幾十年，每天朝廷的事太多，覺得很疲憊了，不過為了控制大權，他並沒有讓皇子們參與太多，而是比較依賴幾位大臣。

終於乾隆眼睛和耳朵都不好使了，自己話也說不好了。怎麼辦呢？他想到了和珅，因為乾隆一直很器重和珅。就這樣，和珅成了替乾隆傳話的人，並且他能把皇帝的意思表達的非常清楚。於是乾隆更加覺得和珅是知己了，他就把朝中的很多事都交給和珅去處理。

和珅於是每天對著朝中釋出命令，有時候連皇子們也不例外，也包括後來的嘉慶皇帝。這讓嘉慶很惱火，但卻也沒什麼辦法，誰讓和珅最深得自己父皇的心呢，而自己還只是一個皇子，因此只能忍氣吞聲了。就這樣一段時間過去了，和珅收斂不住自己的狂妄了，以為只要乾隆在自己就能高枕無憂。這幾十年來，和珅從一個侍衛做到了現在這個位置，而且還和皇帝結親，可謂是無比風光，地位崇高。

和珅為什麼受寵呢？話說乾隆雖然年紀大了還是喜歡下江南，但是國庫空虛，已經不能讓他過度遊玩了。在一次朝會上，乾隆問大臣：國庫有沒有錢？沒有人說話，只有和珅站出來說：有，並出了個主意：如果官員犯罪了，可以用錢財來抵消。後來這個舉措給國庫籌集了大量銀子，不過也因為這樣，官員們越來越腐敗，犯罪也越來越多。可現在的乾隆已經糊塗了，只要能下江南就可以了，和珅也不管，只要哄得皇帝高高興興，自己能升官就行了。

終於，皇帝也沒有逃脫生老病死，然後和珅的好日子也完了。他只是沒有想到，這一天會來得如此之快。那一年乾隆83歲和珅45歲，正是施展抱負的時候。一天，乾隆展示書法，寫下了1個大大的“禪”字。大臣們紛紛拍馬屁叫好，說皇上寫的字就是好看，又想到乾隆很喜歡佛法，說乾隆定可長生不老。

可是他們的想法，卻與乾隆心裡想的完全不一樣：這群笨蛋總猜不透自己的心思，不知道又想到什麼地方去了？所以他忍不住大笑，大臣們只能也跟著笑，湊個熱鬧。滿朝的文武，只有和珅沒有在笑，臉色陰沉，因為只有他明白，皇帝的意思絕對不是佛學裡的“禪”，而應該是禪讓的“禪”。

乾隆當年繼承皇位的時候說過，自己絕對不超過爺爺的在位年限，也就是說到了60年時就要退位。此時，和珅想著：這離六十年只剩下兩年了，要是哪個皇子繼位了，以原來自己對他們的態度，絕對不會輕饒自己，他越想越受怕。後來，和珅拼命阻攔禪位，但這種大事顯然不是他能夠左右的。

1796年，嘉慶繼承乾隆的皇位，1799年，乾隆去世，嘉慶開始執政。就在15天后，嘉慶賜和珅自盡，抄沒他的全部家產。一代權臣，就此殞滅。