萬曆後期，大明王朝已顯頹敗之勢，此後，再沒有出現永樂、弘治那樣有作為的帝王，沒有出現于謙、張居正那樣有膽識有氣度的大臣，也沒有出現戚繼光那樣能征善戰的武將。主昏臣庸，太監干政，黨爭迭起，像一個病入膏肓的癌症病人，癌細胞擴散開來，少數健康的細胞再已無法挽回垂死的生命。

明末政治舞臺上，雖然相繼出現了熊廷弼，袁崇煥，孫承宗這樣的忠臣良吏，但此時大明氣數已盡，無力迴天，終未能挽狂瀾於既倒，扶大廈之將傾。

明隆慶三年，熊廷弼出生於長江岸邊的武昌，少時家貧，刻苦讀書，萬曆二十五年鄉試考取第一名，翌年中進士，從此走上仕途。萬曆三十六年，熊廷弼巡按遼東，從此一生榮辱命運與這片黑土地緊緊連在一起。

萬曆三十六年，努爾哈赤的大金還沒有建立，遼東還在明王朝掌控之中。但遼東總兵明朝老將李成梁此時已八十多歲垂垂老矣，晚年的李成梁驕奢無度，而且熊廷弼發現他放棄寬甸六堡，驅六萬多戶邊民內遷，失去大片邊疆領土，熊廷弼上奏彈頦其罪，致其告老還鄉。熊廷弼在遼東修築堡壘，整頓軍紀，屯田實邊，鞏固了邊防。但由於督學嚴苛棒殺生員，受到處罰黯然離開遼東。

明萬曆四十七年，明政府為消滅剛剛成立的後金政權，遼東經略楊鎬率十二萬人馬，分四路進攻後金軍隊。努爾哈赤奮起反擊，以少勝多，在薩爾滸一帶擊潰明軍，從此明軍由攻轉守，在遼東處於被動地位。這時明朝廷重新起用熊廷弼，擢升其為兵部右待郎兼右僉都御使，代楊鎬為遼東經略，熊廷弼臨危受命，立即赴任。此時後金又連克開原、鐵嶺數城，來勢洶洶，明軍聞風喪膽，百姓驚恐萬狀，熊廷弼於途中勸阻逃亡百姓，斬殺逃將王捷、劉遇節等，又斬殺貪官陳倫，上奏撤換總兵李如楨。他親赴一線安撫軍民，指揮修城牆，挖壕溝，造戰車，置火炮，頂往了後金的軍事進攻，使遼東局勢轉危為安。

由於熊廷弼性情火爆，剛才不阿，不能妥善處理與上級同僚部下等各種關係，得罪過不少人。遼東形勢穩定下來不久，朝中黨爭又起，熊廷弼不免捲入其中，讒言詆譭鋪天蓋地。於是熊廷弼又成了鬥爭犧牲品，被調離遼東，由袁應泰接任。

天啟元年，遼東局勢緊張，後金攻城掠地，步步緊逼，瀋陽遼陽落入敵手，袁應泰自殺。情況危急，朝廷廷議，大臣們又想起熊廷弼來。熊廷弼又被任命為遼東經略，駐守山海關，同時朝廷任命王化貞為巡撫，節制遼東兵馬。由於熊廷弼與王化貞在對敵作戰策略方針等方面意見不同，王化貞仗著朝中有首輔葉向高、兵部尚書張鶴鳴當靠山，一點也不把熊廷弼看在眼裡，熊廷弼名義上官職大於王化貞，可手上無實權，調動不了軍隊，等於被駕空。向朝廷反映，又總受葉向高張鶴鳴批評排斥。平心而論，熊廷弼心胸狹窄，又盛氣凌人，朝中人也大多不喜歡他。經撫矛盾不可調和，互相拆臺，不能同心協力一致對敵。很快遼東戰事不可收拾，巡撫王化貞一敗塗地，喪師失地，熊廷弼也不積極採取補救措施，堅守寧遠前屯等地拒敵，而是與王化貞帶著幾十萬軍民退入關內，把整個遼東拱手讓人。結果兩人後來都被斬首丟了性命。