清朝的崛起和明朝的敗亡都是有根有據的，最為關鍵之戰就是：“薩爾滸之戰”！此戰明朝敗績已顯，清朝因此而發展壯大。

由於明萬曆以後，朝政更加腐敗，這就給了努爾哈赤的女真族以崛起的機會。明萬曆四十四年，由於明朝的政局日益腐敗，根本就沒有時間顧及其他，導致努爾哈赤統一了女真各個部落，隨後努爾哈赤在赫圖阿拉（今遼寧省新賓滿族自治縣老城） 稱汗，建立大金（史稱後金），建元天命。

明萬曆四十五年，女真地區遭遇嚴重水災，飢寒交迫；恰逢明朝朝廷黨爭激烈、防務鬆弛的時機，於是努爾哈赤決意對明用兵，隨即努爾哈赤召集諸臣討論用兵方略，決定先打遼東明軍，後並葉赫部，最後奪取遼東。

一切準備就緒之後，明萬曆四十六年四月十三日，努爾哈赤釋出“七大恨”告天，歷數明朝對後金國（建州女真）的七大罪狀，公開向明朝宣戰。第二天，即率師攻明，連續襲取撫順、清河等城。

由於撫順、清河等地接連失陷，這讓明神宗感覺到事態嚴重，遂派兵部左侍郎楊鎬為遼東經略，主持遼東防務。後在兵部左侍郎楊鎬的主持下，後金的兵鋒為之一頓。

明萬曆四十七年二月十一日，在準備不充分的情況下，在明神宗的一再催促下，主將楊鎬不得已下達了攻擊的命令。此時明朝擁有兵力大約11萬餘人，對外號稱20萬（一說47萬），其中包括遼東的援軍約87000餘人，加上葉赫兵一部、朝鮮軍隊13000人。

經過諸將的一番協商，主將楊鎬制定了進攻努爾哈赤具體部署；主將楊鎬坐鎮瀋陽指揮全軍，大軍分四路圍剿後金。

其中，總兵馬林率1萬5千人，出開原，經三岔兒堡（在今遼寧鐵嶺東南），入渾河上游地區，從北面進攻。

總兵杜松率兵約3萬人的主力部隊擔任主攻，由瀋陽出撫順關入蘇子河谷，由西面進攻；

總兵李如柏率兵2萬5千人，由西南面進攻。

總兵劉綎率兵1萬餘人，會合朝鮮軍共2萬餘人，經寬甸沿董家江（今吉林渾江）北上，由南面進攻。

另外，總兵官秉忠 ，遼東將領張承基、柴國柱等部駐守遼陽，作為機動增援部隊。

總兵李光榮率兵一部駐廣寧縣，保障後方交通。

副總兵竇承武駐前屯監視蒙古各部；以管屯都司王紹勳總管運輸糧草輜重。

面對來勢洶洶的明朝大軍，努爾哈赤採取“憑爾幾路來，我只一路去”，即集中優勢，各個擊破的戰略。

明萬曆四十七年農曆二月二十九日，後金軍發現明朝劉綎軍先頭部隊自寬甸北上，杜松率領明軍主力已出撫順關東進，但進展過速，孤立突出。

努爾哈赤接到奏報以後，決定以原在赫圖阿拉南駐防的500兵馬遲滯劉綎，乘其他幾路明軍進展遲緩之機，集中八旗兵力，迎擊杜松軍。

明萬曆四十七年三月初一，杜松軍突出冒進，已進至薩爾滸（今遼寧撫順東大夥房水庫附近），分兵為二，以主力駐薩爾滸附近，自率萬人進攻吉林崖。

努爾哈赤看到杜松軍孤軍深入，兵力分散，知道機會來了；於是利用地形和天氣因素，指揮後金軍越過塹壕，拔掉柵寨，攻佔杜軍營壘，杜軍主力被擊潰，傷亡甚眾。此戰明軍西路軍主將總兵杜松、保定總兵王宣、原任總兵趙夢麟，都在戰鬥中陣亡。明西路軍全軍覆沒。

作為明軍主力的西路軍全軍覆滅後，南北兩路明軍形孤勢單，處境不利。隨後，努爾哈赤又又分別擊敗了馬林率領的北路軍和劉率領的東路軍，只有行動遲緩的李如柏一路敗退倖存外，沒有受到大的損失。

薩爾滸之戰，以明軍的失敗、後金軍的勝利而告結束。此戰之後，後金軍乘勢攻佔開原、鐵嶺，征服了葉赫部，酋長金臺吉、布揚古被殺死，餘部俱降建州。朝鮮王朝的光海君於明萬曆四十七年農曆五月，派遣使者去後金致謝，從此對後金與明朝採取中立政策，直至後來仁祖反正。

至於明軍主帥楊鎬則在兵敗之後立即引咎辭職，後被拘押，於崇禎二年被處決。杜松與劉綎已死於戰場，馬林也於3個月後在開原戰死，明軍四路主將四人已失其三，僅有李如柏始終未遇敵，但在戰役之後數日即為言官彈劾。一年半後遼事更壞，此事再被提及，李如柏自殺以明志。

“薩爾滸之戰”是明清戰爭史上一個重要的轉折點，是明清興亡史上一次具有決定性意義的戰爭，是以少勝多的典型戰例。