努爾哈赤，清朝的奠基者，他於萬曆四十四年（1616年）建立後金，成為後金大汗，其後以“七大恨”為由起兵反明，對明朝宣戰，成為了當時明朝最大的外患，其子孫後代更是滅亡明朝，建立清朝。但誰能想到，這個明朝的頭號反賊，對明朝卻曾經無比恭馴，稱得上是大明忠臣。

提起努爾哈赤，就不得不提起明朝對東北的統治了。自位於黑龍江出海口奴兒干都司被撤銷後，明朝逐漸失去對除了遼東以外的東北地區控制，這些地區的當地居民以女真人為主，大大小小的分為許多部落，對明朝根本沒有多少認同感，經常騷擾明朝遼東邊境。而明朝的應對政策也很高明，一方面利用女真人對中原茶、糧食、布匹的需求，開展貿易戰，以此控制部分女真部落，一方面利用軍事優勢，時不時主動出擊，摧毀那些較大的女真部落，努爾哈赤的祖父和父親就死於明朝的一次軍事行動中。

到努爾哈赤時期的女真族，根據他們居住的區域，大致可以劃分為三大部分，生活在建州衛的女真人，被明朝稱之為建州女真；在呼蘭河、湯旺河一帶的女真人，則被稱為海西女真；在黑龍江下游的女真部落，則被稱之為“野人女真”。三部內又大大小小的分為一堆部落，努爾哈赤就出生於建州女真的左衛枝部。女真各部落之間，長期處於戰亂狀態，互相征伐、互相吞併，連年紛爭不斷。

萬曆十一年（1583年），在平定女真族的一次叛亂中，明軍誤殺了早就臣服明朝的女真人覺昌安和他的兒子塔克世，也就是努爾哈赤的祖父和父親，努爾哈赤自然不能善罷甘休，嚮明軍討要說法。而明朝為了穩住努爾哈赤以及其他已經臣服的女真人，努力安撫努爾哈赤，將二人的屍體歸還，還給了他敕書三十道。當時明朝為了控制女真族，規定必須有敕書才允許和明朝做貿易，努爾哈赤就靠這些敕書與明朝往來互市，積蓄錢財，培養自己的實力。

努爾哈赤為了表達自己對明朝的忠心，多次主動進京拜見明朝皇帝，稱臣納貢，同時花費大量的毛皮、人參等東北特產，結交明朝官員。此時的明朝北有蒙古寇邊，東南沿海又倭寇襲擾，西南又有土司造反，忙得焦頭爛額，沒有多餘的精力處理東北的女真族，而努爾哈赤的恭馴行為讓明朝覺得努爾哈赤是一個值得培養的物件，可以透過扶持努爾哈赤作為明朝在女真族的代言人，以此控制女真族。

在明朝的扶持下，努爾哈赤迅速發展壯大了起來，而努爾哈赤此時也沒有辜負明朝的期望，當有其他的女真部落進攻明朝時，努爾哈赤主動出兵平叛；當時有不少明朝百姓逃亡遼東，努爾哈赤卻並沒有接納，反而主動歸還這些逃人；後面日本入侵朝鮮，努爾哈赤更是主動請纓。

在努爾哈赤的表面工作下，整個明朝朝廷上下都被麻痺了，對努爾哈赤的封賞也是越來越豐厚，萬曆十三年（1585），明王朝授予努爾哈赤為正二品龍虎將軍之職。萬曆十七年（1589），明王朝再次授予他為建州左衛都督僉事。萬曆三十九年（1611）努爾哈赤弟弟速爾哈赤死亡，明朝得到訊息，當即派人前往弔祭。

隨著自己的勢力越來越大，努爾哈赤的野心雖然隱藏很深，但也有所顯露，明朝的一些有識之士已經有所察覺，他們提出對努爾哈赤和建州女真應採取必要的打壓措施，卻一直不被明朝皇帝所重視。

努爾哈赤就在這種情況下，打著為明朝平叛的旗號，不斷的兼併其他的女真部落，到最後，除了最北部的野人女真葉赫部外，已經基本統一了女真全族，有了與明朝分庭抗禮的資格。

面對日益壯大的努爾哈赤，也不是沒有人看出其威脅，當時有人就認為：“建酋日漸驕橫，東方隱憂可虞，而今努爾哈赤已並海西（女真），其志不小”。但此時萬曆三大徵才結束不久，國力疲敝，內部矛盾重重，滿朝上下不願意大動干戈，最多口頭警告了事。

萬曆四十三年（1615年）努爾哈赤依然派人到北京城嚮明朝朝貢，這也是最後一次對明朝表示忠誠。一年後的萬曆四十四年（1616年），努爾哈赤建立後金，對明朝宣戰，幾年後的薩爾滸之戰中幾乎全滅明朝主力，敲響了明朝的喪鐘。