明太祖朱元璋繼位之後，為了確立後宮的婦官制度、明確妻妾之間的等級劃分，使後宮尊卑有別、上下有序，參考了唐朝和宋朝兩個朝代的後宮制度，並進行了大規模改革。宮中按照秦漢以來的慣例以皇后為尊，妃嬪之間也有明確的品級：貴妃和諸妃為正一品，昭儀和諸嬪為正二品，婕妤和貴人為正三品，美人為正四品，才人為正五品。

朱元璋於洪武二十六年（1393

年

）冊封的李賢妃、葛麗妃、劉惠妃先前的位分都是美人：冊美人李氏為賢妃葛氏為麗妃劉氏為惠妃。徐皇后在位時朱棣的後宮沒有任何有正式名分的妃嬪，在徐皇后一年喪期過後，朱棣首次冊封妃嬪，靖難第一功臣張玉之女張氏為後宮之首的貴妃，蘇州女子王氏為昭容，朝鮮女權氏為賢妃、任氏為順妃、李氏為昭儀、呂氏為婕妤、崔氏為美人。

明朝貴妃和唐宋的貴妃（唐宋的四妃雖是同級，但有位次先後之分，可以內部晉升，比如唐太宗李世民的燕氏由賢妃晉升為德妃，宋徽宗的大劉皇后從賢妃升為淑妃再升為貴妃）意義完全相同，雖然為諸妃之首，但本質還是正一品的皇妃，她的意義並沒有超出皇妃的範疇凌駕於皇妃之上。所以明朝貴妃不僅禮服規格和其他皇妃一樣，就連儀仗規格、金冊規格、車轎規格也完全等同其他皇妃。朱元璋對馬皇后感情非常深厚，在她薨逝之後決定不再立皇后，於是在喪期過後冊封李氏為皇淑妃來統率六宮，皇淑妃去世後又將寧妃郭氏晉升為皇寧妃成為新的後宮領袖。

朱瞻基

宣德年間，明宣宗偏寵孫貴妃欲立為皇后，於是別出心裁特別賜予她皇后規格的金寶，並立立後典禮的規格為了舉辦了隆重的授寶典禮，但後面的皇帝並沒有引以為故事。景泰年間，明代宗寵愛皇妃唐氏，當時後宮也沒有皇后在位，於是效仿朱元璋封皇淑妃、皇寧妃，在貴妃前面加皇字，為皇貴妃，表示對唐氏的恩寵。後面的皇帝紛紛冊封皇貴妃，但皇貴妃本質也只是貴妃的強化版。

明朝的皇貴妃、貴妃是低於清朝的皇貴妃、貴妃的，清朝的皇貴妃和貴妃是完全凌駕於皇妃之上的全新存在，不僅擁有不同的位階、俸祿、車轎、禮服、金冊，甚至皇貴妃待遇無限接近皇后，是事實上的副後。根據崇禎年間的一份膳單可以看出，明朝皇貴妃和貴妃的伙食待遇是完全一樣的。皇貴妃的家族待遇也是根據皇帝的意志決定的，比如萬曆帝的鄭皇貴妃家族待遇最終為正二品都督僉事，而周端妃家最終卻封了從一品都督同知。

後來經過嘉靖皇帝的修改和整合，後宮才擁有了完整的婦官體制，後宮除了皇后之外，只有皇妃（分為皇貴妃、貴妃、妃三種）和嬪兩個位階。嘉靖九年（

1530年

）的時候，因為皇嗣未生，於是在民間選擇賢淑的淑女充入後宮，其中九個都被冊封為嬪，並制定了冊封九嬪的儀注和銀冊。壬寅宮變之後，嘉靖

帝

專心在西內研究道教，因此掖庭體例和在大內時大有不同。吃了太多的丹藥熱劑導致嘉靖性慾旺盛，經常看上了哪個宮女便就地寵幸，並不會全部給予正式封號，於是產生未封妃嬪的稱號。