“服人者，德服為上，才服為中，力服為下。”
傳統武術在我國具有上千年的歷史，從古至今，尤其是在封建舊社會時代，傳統武術是一種能夠讓人討生活的“真本事”。然而，隨著時間的推移以及時代的發展，傳統武術已經發生了許多變化。最為明顯的就是，它已經不再是“殺人技”，反而變成了一種強身健體的競技武術。
正是因為時代的發展，導致傳統武術發展近乎趨於停滯狀態，所以人們對於傳統武術的“戰力”一直抱著懷疑的態度。認為民國時期的武術大師們，根本沒有一個能打的。坊間流傳出來的“大師級高手”，也不過是眾人吹捧出來的。然而事實上，清末時期的確有著頂尖高手，譬如李瑞東此人，他的身手就遠超常人。
自小習武
對於武術有所瞭解的人都知道，古時候人們練武的時候，除了要看個人資質之外，還要看一個人的家庭情況。因為有一句俗語是這麼說的，那就是“窮文富武”。什麼意思呢？
簡單來說，練武的目的就是為了練就一身“殺人技”，練成之後才能在江湖上討生活。很顯然，要練成一身本事自然不是一蹴而就的，而是要“冬練三九夏練三伏”。偏偏，練武對身體損耗很大，消耗也很大。那麼平日裡當然要儘可能地多吃肉食。除此之外，對身體的損耗也需要人參、靈芝等等藥材進補。
這般來看，家庭條件富裕的話，幾乎可以算是習武的一大先決條件了。或者可以換句話說，要想在習武方面有所成就，那就必須要花費的足夠多。而清末的頂尖高手李瑞東，他的出身跟常人相比，就非常富裕了。
明朝永樂年間，李家人輾轉來到直隸武清城定居。得益於晉商的興盛，李家在草藥生意方面做出了一番成就。經過幾代人的經營之後，生意愈發紅火。到了李瑞東的時候，李家已然成了一方富賈。
因此，自幼聰慧好拳腳棍棒的李瑞東，天生就有習武的便利條件。於是，7歲的時候他就開始接觸武學，12歲的時候就開始學習少林功夫。因為練武刻苦，再加上家人支援的緣故，他很快就在當地嶄露頭角。
此後，李瑞東與人進行功夫切磋均無敗績，成為了當地有名的功夫高手。不過，就在李瑞東自恃功夫已經有所成就的時候，一場敗績讓他清醒了過來，更讓他有了進一步的機遇。
遇到王蘭亭
光緒六年，時任端王府大總管之職的王蘭亭出京辦事。在路過武清城的時候，想起了李家的故交，於是便來到李家借宿。
王蘭亭能擔任端王府大總管的職務，自然也是一位功夫好手。早前他曾拜楊露禪學太極拳，後來還跟隨董海川學過八卦掌。因此，他一身功夫早已經到了爐火純青的程度。
在李家借宿的時間裡，王蘭亭見李瑞東練武，且學識廣博，頓時便來了興致，跟他談起了武學。此時，李瑞東已經學了少林的功夫，也從大刀王五那裡學了山東教門彈腿的功夫，自覺本事已然不錯。於是，便想跟這個端王府的大總管比上一比，看看誰的本事更高一點。
結果出乎了李瑞東的意料，連比了三次，每一次都以他自己輕鬆落敗告終。沒想到這麼輕鬆就敗給王蘭亭，李瑞東心中又是覺得沮喪，又是覺得高興。沮喪的是多年習武竟然被人輕鬆擊敗，高興的是遇到了高人，便有機會跟對方習武。
李瑞東想要從王蘭亭這裡學習真功夫，而王蘭亭也對李瑞東極為滿意，認為他自幼習武，性命雙修，是一個能夠弘揚太極的好手。就這樣，李瑞東開始從王蘭亭這裡學習正宗的楊氏太極。
此次機遇，可以說是李瑞東人生當中的轉折點。為了跟隨王蘭亭學習楊氏太極，他在北京一待就是一年多。對於李瑞東來說，彷彿又找回了曾經習武的感覺，每天勤練武藝不輟，從不間斷。
師從甘淡然
習得楊氏太極真傳之後，李瑞東並沒有一直“宅”在北京，而是跟隨王蘭亭四處訪問名師，學習各家各派的功夫。譬如說，跟少林寺掌門龍禪法師切磋，從而習得少林功夫精髓。再譬如說，拜岳青山為師，學習岳家的心意六合拳等等。
在練習少林馬甲功的時候，李瑞東用溼透的麻繩纏裹周身，然後用鋼絲鞭進行抽打，待到麻繩乾透後用藥水塗抹全身，然後用木棍將麻繩的勒痕擀平。而練習心意六合拳的時候，則身著重衣輾轉騰挪。
幾年之後，李瑞東功夫已然大成，並且被王蘭亭推薦在端王府做了一名拳師。1894年，慈禧六十大壽的時候，李瑞東在載漪的指示下，來了一段演武助興。這段精湛的功夫表演，讓國外使節大加讚賞。慈禧太后心情大悅之下，不僅重賞了李瑞東，還讓他留在皇宮擔任二等侍衛兼武學教練。
就在這期間，李瑞東遇到了人生的第二個大機遇，那就是機緣巧合碰到了武當金蟾派太極功大師甘淡然。此時，李瑞東功夫可以說是大成，少有對手能敵。結果一番切磋之後，李瑞東被甘淡然輕鬆擊敗。
對於這樣的結果，李瑞東卻沒有任何失落之處，反而欣喜的拜甘淡然為師。對於李瑞東的為人，甘淡然也有所瞭解。因此，對於收下李瑞東這個弟子，對於甘淡然來說並無不可。
從甘淡然這裡習得武當金蟾派太極功的真諦之後，李瑞東身上已然兼有六家武學真功夫。從那以後，李瑞東更加刻苦，逐漸成長為一代功夫宗師。在他的一生當中，兩次敗績並未給他造成多大的打擊，反而給他帶來了更進一步的機遇。如此，只能說是命數使然了。
結語：
庚子事件之後，李瑞東對清廷腐敗無能大感失望。之後便辭官回家，潛心於武學，並且收徒授藝，將一身功夫傳下。
跟其他門派中對徒弟的苛刻要求不同，李瑞東從不向徒弟索要財物。但凡在他這裡習武的，全都是包吃包住。在對待每一個弟子的態度上，他都盡心傳授，真正做到了傾囊相授。
此後，李瑞東的弟子們盡心學武，將李式太極拳發揚光大。