乾隆是清朝最長壽的皇帝，但他曾經許諾過，要是有幸在位六十年，將會正式退位。這是因為乾隆一生最尊敬的人，就是祖父康熙，康熙在位六十一年，乾隆認為自己不能超過祖父。
乾隆自己也沒有想到，他會有如此長的壽命，所以在位六十年，他便只能遵守承諾退位，將皇位傳給皇十五子永琰，即嘉慶帝。不過雖然退了位，乾隆也沒有將權力放出去，他在當太上皇的日子裡，仍然管著所有大小事，甚至包括培養嘉慶之後的繼承人。
都知道，乾隆傳位給嘉慶，是因為實在沒有其他合適的人選了。他是在乾隆三十八年，透過秘密立儲的方式，將嘉慶確立為繼承人。當時乾隆已經63歲，他不知道自己還能活多久，只能趕快將立儲的大事給解決了。
可以說，在立儲這件事上，乾隆是有遺憾的，所以即便他已經傳位給嘉慶，也仍然關心下一代繼承人。為了彌補遺憾，乾隆親自培養皇孫，而這個被他看中的幸運兒，就是嘉慶的嫡長子愛新覺羅·綿寧。
乾隆四十七年，綿寧出生於紫禁城擷芳殿，他的生母是嘉慶嫡福晉喜塔臘氏，因此他是嘉慶帝的嫡長子，地位非同一般。這時候的乾隆已經72歲，由於他自己知道，永琰是自己的繼承人，所以永琰嫡長子的出生，令乾隆欣喜不已。
之後，乾隆就想盡辦法開始重點培養綿寧。比如他6歲的時候，乾隆就為他請來名師，按照帝王的標準進行培養。因此綿寧7歲便能百步穿楊，9歲就跟隨祖父圍獵，併成功射中一頭梅花鹿，乾隆特賜黃馬褂、花翎。
嘉慶元年，綿寧舉行大婚，娶滿洲鑲黃旗布彥達賚之女鈕祜祿氏為嫡福晉。雖說表面是奉嘉慶帝賜婚，但事實上大家都知道，鈕祜祿氏是乾隆親自挑選的孫媳婦。由此可見，乾隆是一心認定綿寧會是嘉慶的繼承人。
不僅僅是乾隆，嘉慶自己也是認定了綿寧。嘉慶四年，89歲高齡的太上皇乾隆駕崩，嘉慶終於得以親政。他親政後的第一時間，明裡暗裡幹了兩件大事，明面上就是清算了大貪官和珅，暗地裡便是透過秘密立儲，將綿寧冊立為儲君。
嘉慶十三年，綿寧的嫡福晉鈕祜祿氏去世，嘉慶立馬為其選了一位繼福晉佟佳氏，目的是讓綿寧趕緊開枝散葉，將來好繼承皇位。嘉慶駕崩後，眾人開啟乾清宮的鐍匣，宣佈綿寧為皇太子，而冊立的時間，正是嘉慶四年。之後，綿寧在太和殿登基，並改名旻寧，年號道光。
可以看出，不管是乾隆還是嘉慶，他們似乎都一心認定道光是唯一的繼承人。雖說嘉慶兒子不多，卻也有五個，道光有什麼特別之處，為何乾隆和嘉慶，都認定他為繼承人呢？
其實乾隆認定道光的理由很簡單，可以分為兩個來說。
其一，我們都知道，清朝直到嘉慶這裡，都不是嫡子繼承皇位，也就導致如今的人認為，清朝是“立賢不立嫡”。但其實並不是這樣的，清朝的皇帝並非不想冊立嫡子，而是沒有機會。
就從努爾哈赤說起，他的兩個嫡子，褚英和代善，一個因犯錯被處死，一個也是犯錯被努爾哈赤放棄。重點是，努爾哈赤臨終前，並沒有指定繼承人，身為其嫡子的代善，選擇擁立弟弟皇太極。
皇太極就更慘了，他根本沒有嫡子，嫡妻孝端文皇后生了三個女兒。順治帝也是一樣沒有嫡子，他的第一任皇后被廢了，第二任皇后不得寵，沒有機會為他生兒育女。
接著就是康熙了，他倒是一直盡心培養嫡子胤礽，可惜胤礽不爭氣，最終還是令他失望了。而康熙就只有這麼一個嫡子，沒辦法，經過深思熟慮後，他決定傳位給庶子雍正。
雍正的嫡妻孝敬憲皇后，為他生了一個嫡子弘暉，但弘暉7歲就夭折了，所以才輪到庶子乾隆繼位。乾隆更是鐵了心要傳位給嫡子，卻仍然天不遂人願，嫡妻孝賢純皇后所生的兩個嫡子，永璉和永琮，都接連夭折了。他還有一個嫡子，就是繼後所生的永璂，但繼後失寵，永璂就跟著受到冷落。更重要的是，永璂沒有活過乾隆。
事實證明，並非清朝皇帝將嫡子和庶子一視同仁，而是出於各種各樣的原因，使得直到嘉慶這裡，都不是嫡子繼承皇位。正因如此，乾隆才會極其重視綿寧，他十分希望嫡子繼承皇位這件事，能在綿寧這裡實現。
其二，在乾隆的精心培養之下，道光在當時和其他兄弟或是堂兄弟比起來，的確是最合適的。首先，乾隆心裡清楚，他會傳位給嘉慶，所以要培養下一代繼承人，也只能培養嘉慶的兒子，那麼當時嘉慶的兒子都有誰呢？
嘉慶的長子是庶出，還沒來得及取名就夭折了。第二個兒子就是綿寧，但綿寧是嫡出，地位一下就不同了。嘉慶第三子綿愷和第四子綿忻，都是孝和睿皇后所生，孝和睿皇后是嘉慶繼後，她的孩子自然無法與嫡後所生的綿寧相比。
另外，綿愷生於乾隆六十年，綿忻更是嘉慶十年才出生。也就是說，乾隆駕崩的時候，綿愷才4歲，一來根本無法與綿寧競爭，二來乾隆也來不及培養了。
至於綿忻，他連祖父乾隆的面都沒見過，而且他出生的時候，他爹嘉慶已經透過秘密立儲，冊立綿寧為儲君了。同理，嘉慶第五個兒子綿愉，更是嘉慶十九年才出生，完全沒有競爭力。
綜上所述，一來乾隆只會選嘉慶的兒子來培養，二來嘉慶的兒子中，也只有綿寧比較合適。而且經過乾隆培養，綿寧確實表現優秀，光是9歲那一次狩獵，就足以令乾隆滿意了。
分析完乾隆為何屬意道光之後，就可以很好理解，為何嘉慶也非綿寧而不立了，同樣有兩方面原因。
第一，嘉慶即位之初，根本就掌握不了大權，他無法違抗乾隆的意願。既然乾隆一早就認定綿寧，並費盡心思培養他那麼久，嘉慶即位後，也就順理成章將綿寧立為儲君。
第二，雖說嘉慶已經立儲，但他隨時可以改變主意的。可直到最後，嘉慶也沒有更改詔書，這就說明，綿寧是令他滿意的。比如嘉慶十八年，當時天理教徒闖進紫禁城，綿寧手拿鳥槍，當眾擊斃兩名叛賊。嘉慶很高興，特封綿寧為和碩智親王，就連綿寧拿的槍都被賜名“威烈”。
這就好比當年九州清晏失火，皇五子永琪將乾隆從大火中背出來，使得乾隆更加認可永琪。只是可惜，後來永琪英年早逝，錯失了繼承皇位的機會。而如今綿寧的表現，也相等於在保護嘉慶，因此嘉慶稱讚他“忠孝兼備”，真是爸爸的好大兒啊。
所以，不管後來道光當了皇帝以後，他的政績表現如何，但在挑選繼承人的時候，確實只有他出類拔萃一點。無論如何，清朝嫡子繼承皇位的情況，終於在道光這裡得以實現。也就是說，道光最大的特別之處，還是在於他是嫡子。
（參考文獻《清史稿》《清實錄》《清代通史》）