大清宣統三年，公元1912年2月12日，主政大清的年輕寡婦隆裕太后，面對武昌起義後南方的遍地烽火，在內閣總理大臣袁世凱的威逼哄騙之下，答應交出皇權、宣佈退位，可此時控制北京城的卻是全由滿族人組成的精銳部隊—大清皇家禁衛軍，為什麼這支與皇家同根同族、理應休慼與共的軍隊會選擇作壁上觀呢？
事情還得從小站練兵說起。清末，屢遭軍事挫敗的清廷為了振興軍事以自強，決定效仿德國軍制組建新軍，以代替腐朽無能的八旗、綠營、淮軍等舊式軍隊。野心家袁世凱利用這個機會，訓練並控制了其中最強大的一支武裝力量—北洋六鎮。
其實，在北洋軍編練的過程中，滿清貴族並不是沒有過警惕和擔憂，所以專門組建了一個全由滿族士兵組成的鎮—第三鎮，後來為了體現這支部隊的尊貴，特意將其與成軍最早的第一鎮互換番號，並由當事滿人中號稱最知兵的鐵良任統制，但是由於滿清貴族一是沒人懂軍事，二是沒人願意吃這個苦，從第三任統制開始就變成了漢人，最後這個“天下第一鎮”還是落入了袁世凱的手中。
1908年11月15日，清朝的實際統治者慈禧太后去世，由宣統小皇帝溥儀的父親醇親王載灃出任攝政王，掌管朝政。為了應對北洋新軍可能的威脅，保衛北京城的安全，載灃決定按照新式陸軍的編制，編練一支全新的禁衛軍，士兵全部從八旗中精心挑選，各級軍官也全是貴胄子弟，並不惜血本配備了最新式的洋槍洋炮。
作為皇室的近臣和最後倚仗，禁衛軍在成軍後得到了最優厚的待遇：統領由載灃之弟郡王載濤親自擔任，總兵力達到2萬人，幾乎相當於北洋軍2個鎮；軍費和軍餉更是優先保障，各級軍官和士兵的餉銀也遠超其他各鎮新軍，就連軍裝也是載濤王爺親自設計，比其他新軍高檔豪華；武器裝備更是什麼新式裝備什麼，甚至設立了重炮營和機關槍營，光150毫米野戰重炮就有18門，還有30挺馬克沁式重機槍，其實力在整個亞洲都是首屈一指的。
武昌起義爆發後，滿清首先想的是派遣北洋軍南下鎮壓，可是北洋軍各級軍官只認袁世凱，不經過他的同意根本指揮不動，清廷只好讓袁世凱出山任內臣總理大臣，授予實權。狡猾的袁世凱先派大軍南下，打得起義軍損兵失地，卻又突然命令停止進攻，只是保持威懾。南方軍政府被迫與之妥協，同意只要清廷退位，就推舉他擔任首任大總統。
得到南方軍政府的保證後，袁世凱首先要對付的就是控制京城的禁衛軍，他安排人到處散佈謠言，說南方戰事困難，要派禁衛軍南下支援。禁衛軍裡的八旗子弟，早就過慣了安逸富貴的生活，整天只會玩鳥鬥蛐蛐、聽戲玩古董，一聽說要南下打仗，都嚇得屁滾尿流，紛紛走門路、託關係，要求調走，就連統領載濤也找到當攝政王的哥哥，說自己用兵，死活不幹了，讓他另請高明。無奈之下，清廷只得重新特色新統領，最後北洋將領馮國璋入選。
在北洋新軍眾多將領中，有三個最傑出的人才，號稱“龍、虎、狗”，龍指為人圓滑的王士珍，指其神龍見首不見尾；虎指處事剛強的段祺瑞，指其虎虎生威；狗指為人忠厚的馮國璋，指其忠誠似狗。馮國璋憑藉忠誠被清廷選中，袁世凱自然也同意。馮國璋就任後並沒有率軍南下，而是迅速和各級軍官士兵打成一片，與前任那個王爺統領形成了巨大的反差，贏得了全軍官兵的信任。
清廷準備退位的訊息傳出後，禁衛軍里人心惶惶、軍心動盪，大家並不是為朝廷擔憂，而是為自己的前程擔憂：朝廷是自己的衣食父母，一旦倒下了，以後的生活怎麼辦；而且自己的祖先對漢人犯下了滔天罪行，同胞們也以欺壓漢人為常事，會不會遭到報復？此時，北京城內的局勢極為兇險，連手握重兵的袁世凱的身家性命也在禁衛軍將士的一念之間。
危急時刻，馮國璋及時趕到禁衛軍大營，他首先告訴大家，清廷退位的局勢已經無可挽回，大家不要作無謂的犧牲；其次他以人格和性命擔保，清廷退位後，禁衛軍繼續保留，各項待遇只增不減。在暫時穩住了軍心後，他吃住都在禁衛軍大營，打消了將士們的疑慮，成功幫助袁世凱穩住了禁衛軍，使得清廷退位得以順利進行。
民國成立後，這個滿人組成的軍隊自然不能再充當衛戍首都的角色，被改編為陸軍第15、16師。馮國璋也兌現了自己的承諾，南下擔任江蘇督軍的時候，將他們帶到了南京。袁世凱死後，段祺瑞趕走繼任的黎元洪後，又騙馮國璋回北京當大總統，馮國璋就任時將15、16師的主力又帶回了北京，並改稱總統拱衛軍，專門成立了供應局負責這兩個師的後勤。
由於政府實權控制在段祺瑞手中，總統拱衛軍的軍費時常得不到保障，馮國璋為了兌現對老部下的承諾，竟然連南海里清朝皇家養了幾百年的魚都撈出來賣了，得了個“賣魚總統”的雅號。馮國璋下臺後，拱衛軍的名號自然不能用了，但繼任的北洋政府仍然將這兩個師的軍費撥給馮國璋控制的供應局，這兩個師的官兵也仍然只聽命於他。
只可惜馮國璋很快去世，這兩個師的官兵們便成了沒有爹孃的孤兒，早就看這幫不能打仗、只會吃餉的老爺兵不順眼的段祺瑞開始對下手了。他先是指示陸軍部減少撥款，甚至拖欠了7個月的軍餉，吃飯都成問題的官兵們甚至準備搶劫北京繁華地面的店鋪來充當軍餉，鬧得北京城人心惶惶。而段祺瑞則命令嫡系部隊做好警戒，必要時給予殲滅，最後由北洋老將王士珍出面協調才達成妥協，由軍政部給資遣散。而留在南京的餘部，在軍閥混戰時間，遭遇了直系的後起之秀吳佩孚，被包圍繳械後遣散。
大清禁衛軍至此終於走完了自己的歷史，雖說並不光彩，但他們與馮國璋確實也做到了榮辱與共，生死相隨。