這些照片顯示了坦尚尼亞一處遺址發現的366萬年前的腳印。研究這些腳印的科研人員認為，它們可能屬於一個身份不明的早期人類親屬，他們有著奇怪的跨步步態。攝影：AUSTIN C。 HILL AND CATHERINE MILLER

撰文：MAYA WEI-HAAS

大約366萬年前，淅淅瀝瀝的雨水拍打著坦尚尼亞北部地區新落下的火山灰。在地面完全乾燥之前（火山可能還在遠處燃燒），幾個人類的遠古親戚在潮溼的沉積物上漫步，在慢慢凝固的火山灰上留下了腳印。

20世紀70年代，這些腳印化石的發現震驚了古生物學界。這些足跡是阿法南方古猿（

Australopithacus afarensis

）留下的，是我們早期祖先用雙腳行走的第一個明確證據。著名的人類親戚Lucy也屬於這一人科。

現在，對附近一組被遺忘已久的腳印的最新分析表明，這些早期人類並不孤單。如果科學家們的推斷是對的，那麼這就代表著另一種神秘的直立行走的古人類也在灰燼中留下了痕跡。

“你幾乎可以想象到他們眺望遠方時看到彼此的場景，”俄亥俄大學的古人類學家、發表於《自然》雜誌的新研究的主要作者Ellie McNutt說道。

英國古人類學家Mary Leakey領導的團隊在45年前發現了五個類似古人類的奇特足跡。Leaky和她的同事Richard Hay後來描述說，這些奇怪的腳印排列似乎是一種兩足動物留下的，行走時一隻腳交叉在另一隻腳前面，步態“有點蹣跚”。

雖然這種步態通常比較優雅，但“這種姿勢的極端版本就像模特走秀一樣，” McNutt說道。

這些古老足跡的製造者是誰，他們的這種行走模式到底是常態還是非常態？這些仍無法確定。一些科學家認為還沒有足夠的證據表明與阿法南方古猿並肩行走的另一個人類物種存在。但如果得到證實，這些奇怪的腳印可能為早期人類用兩條腿行走的各種方式提供線索。

用兩隻腳走路曾經被認為是一種由身體特徵的特定組合產生的行為。但科學家們已經慢慢意識到，兩足動物的行走方式不止一種，而這項新研究暗示了更多的多樣性，紐約市立大學的古人類學家William Harcourt-Smith說道，他並未參與新的研究。

“這本身就很令人興奮——不管它是不是古人類，都很酷。”

蹣跚的足跡製造者

這5個腳印化石是萊託利（Laetoli）遺址的一部分，這是一個火山灰地帶，曾經支撐著一個古老的動物群落，從大象的近親、到犀牛再到小珍珠雞。Leakey和團隊在萊託利的A區發現了這些古怪的足跡。

然而，這些腳印在發現兩年後就被科學界遺忘，因為研究人員又在附近發現了儲存完好的阿法南方古猿的足跡。20世紀80年代的分析表明，A區發現的交叉足跡可能是一隻直立行走的熊留下的——這似乎進一步削弱了科研興趣。

McNutt幾十年後才得知這些奇怪的足跡。她當時正在準備博士論文，以熊為模型生物研究人類腳跟的進化，所以她很有可能發現是什麼生物留下了萊託利的那些腳印。

McNutt與新罕布什爾州萊姆熊研究中心的Benjamin和Phoebe Kilham夫婦合作，研究野生黑熊是如何行走的。經過近51個小時的影片分析後，他們得出結論，熊用後腿走路是極其罕見的。一頭熊要連續直立走四步，才能留下萊託利發現的那種足跡，這種機率只有0。003%。“這根本就不可能發生，” McNutt說道。

新罕布什爾州萊姆市基勒姆熊研究中心的一隻年輕雄性黑熊留下的腳印。攝影：ELLISON MCNUTT

為了獲得更多關於足跡製造者身份的線索，研究小組返回了萊利托遺址，重新發現並挖掘了這些足跡。從某種意義上說，他們是在追隨Mary Leaky的腳步，這項研究的作者、科羅拉多大學丹佛分校的 Charles Musiba說道。

“參觀那個遺址讓我感觸頗深，”Musiba說道。他工作時，會猜測Leakey和其他人在發現和分析這些足跡時的想法。

這一次，21世紀的先進技術起到了關鍵作用。他們使用鐳射掃描和三維攝影測量來記錄每個腳印，然後將腳印的測量值與萊託利發現的其他腳印、坦尚尼亞因格爾·瑟羅遺址（Engare Sero site）更近代的化石腳印，以及人類、熊和黑猩猩的現代腳印進行比較。

挖掘資訊

分析表明，A區的足跡並非熊或黑猩猩留下的，它們與古人類的足跡最為相似。然而，這些足跡的尺寸與萊託利的阿法南方古猿的足跡有很大不同，這暗示著有第二個人種在該地區漫步。

這些結果符合我們古代親屬愈發複雜的情況，每一個新發現的物種都有其令人驚訝的特徵組合。Musiba表示，關於南方古猿阿法種，可能還有更多地方需要了解。這個群體包含了一系列不同的特徵，可能有不止一個物種被歸為了一類。

確切地說，足跡製造者是一個新的古人類物種，或者是真正地區別於其他萊託利足跡製造者的物種，這非常令人振奮，但僅憑腳印很難將其分辨出來，南加州大學的進化生物學家David Raichlen說道。

一些科學家不太相信萊託利存在另一個古人類物種。英格蘭伯恩茅斯大學專攻化石足跡的地質學家Matthew Bennett說：“我的內心願意相信，但我的大腦告訴我這不可能。”他最大的疑慮是，到目前為止，在A區發現的足跡很少；在5個足跡中，只有2個記錄了較為完整的腳印。

在今年早些時候發表的一項研究中，Bennett和同事們發現，至少需要分析10到20個腳印，才能正確地描述單個個體足跡之間的差異，而對更廣泛的群體得出結論則需要更多的分析。

要了解個體奇怪的跨步步態，也需要更多的腳印。 McNutt承認，不平坦或溼滑的地形會導致步態不平衡，但她補充說，這也可能是這個個體走路的一個特徵，甚至是一個古人類物種的特徵。

如此小的樣本量在古生物學中並不少見。“要分析這個時代的腳印就會遇到這種情況，” Raichlen說道。“你的樣本量不夠大，所以你只能從小樣本中儘可能多地提取資訊。”

Bennett認為，萊託利的足跡中還有更多的資訊有待挖掘。他說，研究小組比較了腳印的各個測量值，包括寬度和長度，但單一的測量值或比例無法說明腳印整體的複雜性。許多科學家轉而利用腳印的三維形狀來生成平均足跡，這可以用來研究“逐個畫素、逐個元素”的足跡變化，他說道。

Bennett還指出，由於他和其他研究人員之前已經為萊託利的阿法南方古猿建立了平均足跡，因此與A區足跡的比較應該是相當簡單的。

McNutt的團隊對A區有更多的計劃，包括使用探地雷達非破壞性地尋找隱藏在火山灰中的印痕來尋找其他腳印。Musiba很樂觀：“我相信會有更多腳印出現。”

（譯者：陌上花開）

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