從花費4噸黃金從國外買來二手耙吸式挖泥船，到建成
亞洲最大、被稱為“地圖編輯器”
的重型自航絞吸船，我國科學家篳路藍縷，一路走來，整整用了三代人的時間。
4噸黃金換來二手挖泥船
內河航運和沿海航運對我國經濟發展的重要性不言而喻。然而，商船要想順利地在河流上通行、進入港口碼頭，前提是要確保航道暢通。我國最大的兩條河流——長江和黃河，含沙量分別位居世界第四和世界第一。泥沙大量淤積便會阻塞河道，影響商船通行。
以長江為例，濤濤江水攜帶著大量泥沙下洩到入海口，在江海互動作用下不斷加積從而形成了我國第三大島嶼崇明島。
長江泥沙下洩帶來的副作用就是在入海口處形成了一道攔門沙，嚴重影響了我國第一大港口上海港的航運。
為了清理泥沙、疏通河道，
我國迫切需要專門的挖泥船。
挖泥船不僅能夠
挖深、加寬、清理現有的航道和港口
，
還能夠開挖新的航道、港口和運河
。不僅如此，
挖泥船還能夠將挖出的泥沙拋入深海或吹填於陸上窪地造田等，是吹沙填海的利器。
但是，
建造大型挖泥船的核心技術掌握在荷蘭、比利時和德國等少數幾個國家手中。
長期以來，這幾個國家佔據著世界挖泥船市場絕大部分的市場份額。尤其是荷蘭，早在十八世紀就具備了製造挖泥船的能力，曾一度控制了全球一半以上的挖泥船市場。
1966年，為了建設天津新港，
我國忍痛用4噸黃金從荷蘭進口了一艘二手的耙吸式挖泥船。
這種挖泥船透過置於船體兩舷或尾部的耙頭吸入泥漿，以邊吸泥、邊航行的方式進行工作。
到了八十年代，從荷蘭進口的耙吸式挖泥船已經無法適應中國海域的複雜環境，所以我們又花高價從日本引進了一艘絞吸式挖泥船。絞吸式挖泥船利用吸水管前端圍繞吸水管裝設旋轉絞刀裝置，將河底泥沙進行切割和攪動，再經吸泥管將絞起的泥沙物料，藉助強大的泵力，輸送到泥沙物料堆積場。
我們很快就發現，
花高價從外國進口的挖泥船不僅維護起來費用昂貴，而且要價一次比一次高，單靠進口遠遠無法滿足我國的河道港口疏浚市場。
所以我們就想到了與外國合作研發製造挖泥船。然而，
這些國家緊緊攥著挖泥船的核心技術，說什麼都不肯跟我們合作。
外援指望不上，我們就只能自力更生。所以，我們很快上馬了研發“自航式絞吸挖泥船”的工程專案。
天鯤號橫空出世
挖泥船建造技術涉及到多個領域，包括自主定位系統、鋼樁系統、全自動絞盤技術和吹吸泥系統等，每一個領域都需要強大的工業實力做後盾。由於當時我國工業基礎薄弱，自航式絞吸挖泥船專案在上馬30多年後一直沒有突破性進展。
既然先進的、複雜的造不出來，那我們就先造簡單的。2001年，中國船舶工業集團公司的科研團隊經過夜以繼日的技術攻關，終於把一艘貨船改造成挖泥船。
有了這一次的技術儲備和經驗積累，我們研發大型挖泥船的速度得到了飛速提升。
2006年，我國第一艘擁有自主智慧財產權的大型挖泥船“天獅號”誕生，這艘每小時能挖泥3000立方米的挖泥船標誌著我國大型挖泥船事業的正式起步。
2010年，我國自主建造的“天鯨”號自航絞吸式挖泥船舉行交船儀式。這艘大型挖掘疏浚船的裝機功率、疏浚能力均居亞洲第一、世界第三。
2019年，
完全由我國自主研發、建造的疏浚重器“天鯤號”重型自航絞吸船橫空出世。
“天鯤號”全長140米，總重達1600噸，其高度相當於14層樓高，滿載排水量17000噸，設計航速12kn，裝機總功率達25843kW。
“天鯤號”配備了一臺水下泵、兩臺艙內泥泵，可透過裝駁裝置實現單水下泵裝駁作業，挖深6。5米到35米。它還配置了通用、粘土、挖巖和重型挖巖等4種類型的絞刀，適用於挖掘淤泥、粘土、密實砂質土、礫石、強風化巖和中弱風化巖等多種地質結構。
“天鯤號”的泥泵電機總功率17000千瓦，
設計每小時挖泥6000立方米，絞刀額定功率6600千瓦，能“啃”下硬度高達70兆帕的堅硬岩石，海沙隨即被吹填到15公里以外的地方。這就相當於1個小時挖出1米深、一個標準足球場的泥土，然後將其吹填到15公里之外。
由礁變島一句話
2014年，
我國僅用4個月的時間就在南沙海域完成了七個超級人工島的吹填，把這些海礁變成了海島，瞬間驚呆了該地區的鄰國。
這些人工島嶼的建成意義重大，它們徹底扭轉了我國在南沙海域的被動局面，不但使我們有了堅固的立足點，還使我國對南沙各個海區的管控變得十分高效。
更重要的是，有了自己的大型挖泥船，我們就可以將瓊臺礁吹填成一個大型島嶼。瓊臺礁位於南海南沙群島南康暗沙中部，
一旦吹填成功，就可以將我國有人駐守的島礁向南推進四五百公里，直達我國領土最南端的曾母暗沙附近。
另外，瓊臺礁之南的板塊是南海著名的石油富集區。南海盛藏石油，主要集中於這些板塊。同時，瓊臺礁作為南沙群島南部唯一露出水面的島礁，綜合條件極好，礁盤極大且周邊的水很淺，水下的暗礁長達幾公里，
具備建設大型機場跑道的條件。
永不沉沒的航母
“天鯤號”出馬，預計半個月的時間就能夠將瓊臺礁吹填成一個大型人工島嶼。不過，瓊臺礁什麼時候吹填，取決於周邊國家挑釁我國的程度，主動權掌握在我們手裡。
越南東施效顰，結局如何
就在我們熱火朝天地在南海地區吹填造島的時候，越南人看在眼裡，急在心裡。於是他們也學起我們，在附近造起了人工島嶼。然而，他們造島的方法很原始，就是在礁石上澆築水泥等建築材料。
經過起早貪黑的努力，越南人成功地在一座海礁上堆砌了一大堆建築材料，眼見著人工島嶼就建造成功了。結果第二天早上醒來，
卻發現頭一天堆砌的沙子水泥被海浪衝刷得無影無蹤。
同樣是人工造島，為什麼中國人造的島嶼堅如磐石，而自己造的島嶼如此不堪一擊呢？越南人百思不得其解。
後來，他們才發現，原來中國人用上了造島神器。於是，不甘心失敗的越南人花高價從歐洲租來了大型挖泥船，開始模仿中國的吹沙造島。
結果吹沙造島沒幾天，越南人發現海浪還是輕而易舉地將這些沙子吹到了海里，吹得無影無蹤。最終，越南的造島計劃不得不宣告失敗。
為什麼同樣是吹沙造島，中國人成功了而越南人失敗了呢？
原來，
越南人只知道吹沙，卻沒有固沙的技術。
“天鯤號”能夠輕鬆地把海中的沙子一邊用攪輪挖起來，用管子輸送到管道中，然後吹到十幾公里之外的地方。這些沙子堆積成巨大的島嶼後，
還要利用我國的專利技術進行固沙，讓整個島嶼的沙子堅固如岩石，這樣才能經得起海浪的沖刷。
越南人東施效顰，照貓畫虎，顯然是打錯了算盤。
被列入禁止出口清單
“天鯤號”重型自航絞吸船的橫空出世，令許多國家垂涎不已，它們紛紛砸重金過來，想要購買我國的造島神器。然而，
包括“天鯤號”在內的挖泥船和相關技術被我國商務部列入禁止出口清單。
雖然不能對外出口，但是我們可以視具體情況對外出租。比如，印度洋島國斯里蘭卡想要透過填海造陸，打造一個世界級的港口城。但是它沒有先進的挖泥船，無法獨立地建造完成，所以就只能請我們幫忙。
我們痛快地答應下來，但條件是獲得該港口城99年的使用權。
2019年，在我國大型挖泥船的幫助下，斯里蘭卡科倫坡港口城專案順利完工。
除了斯里蘭卡，
近年來備受海平面上升困擾的南太平洋島國，也搶著跟我們搞好關係，寄希望於我國的挖泥船幫它們把本國的陸地抬升，以避免被太平洋吞噬。