貧困在人類發展的歷史上，如影隨形一直存在著。貧困是社會發展的產物，似乎都是合情合理的。我們承認個體是有差別的，但不能因為個體的差別而任由貧困的發生。歷史上幾乎所有的改朝換代都是因貧困至極了導致了各種農民起義，導致了整個社會陷入無休止的征伐殺戮。每一次的改朝換代，都是對社會生產力的嚴重破壞，都是社會經濟發展的重大倒退。中國歷史上人口的起起伏伏，很大原因是因統治階級不顧民眾死活導致的極端貧困而引起的起義戰爭的殺戮和餓死有關。

貧困主要指的是物質的匱乏，生活無著落，溫飽不能得到根本的解決。其原因有很多，但多數的時候歸結於分配機制的不公平、生產力的極端落後等。貧困不僅僅是經濟學的概念，更關乎基本的公民權利和能力，其實質是一種權利和能力的貧困。正如諾貝爾經濟學獎獲得者阿馬蒂亞·森所說：“貧困不是單純由於低收入造成的，很大程度上是因為基本能力缺失造成的”，比如與高額醫療、養老、教育、住房等民生支出，對應的公民獲得健康權、養老權、教育權、居住權的能力缺失。

貧困會導致或者衍生的一系列社會問題，比如鋌而走險去偷盜、搶劫、殺人，比如到處流浪、乞討為生，比如被動或主動進入黑社會組織聊以生存……這些都會對整個社會的穩定與和諧構成直接的威脅和破壞。