滿清入關、定鼎北京後，清承明制，完全接收了明朝現成的政府體制，在中央有刑部監，在地方州府縣各級衙門設監。

監獄也稱為卡房，大縣的卡房關押人犯總在數百人以上，小縣的卡房關押的人也不下幾十人或者十幾人不等；甚至有的縣將婚姻、田產、債務等民事案件的當事人也關進卡房，每天只供應稀粥一碗，整年不見天日。

晚清刑部監分設兩種，一種是民監，一種是官監。民監陰暗潮溼、汙穢不堪，民囚生活困苦；官監則有等次，最上等者，客廳、書房、臥室、廚房樣樣具備。

甲午戰爭失敗後，淮軍將領葉志超、龔照塢拿交刑部治罪，葉被斬！龔則被關了一段時間。龔氏入獄時，用上萬兩白銀賄賂獄中上下，吃山珍海味，還有八個姨太太輪流伺候。

清代刑部定製的刑具共有八種； 小竹板，大竹板，枷，鉗，杻，鈦，夾棍，稜。對付惡貫滿盈的，往往使用酷刑，如加寬毛竹板，灌鉛或灌水銀的大板，加重鐵扭，加重木狗子和跪刀刃等。枷有重九十斤的獨木枷。幾個人共戴一枷，如果各人身材高低不齊，其苦更巨大。外省懲治盜匪有“挑懶筋”和“繫帶鐵桿”的說法。

刑訊是為了逼取口供，不僅有法定的刑訊，也有隨意的刑訊，各省問刑衙門都有站籠、挺棍、天平架、老虎凳、單跨搖、天幌等刑具。刑訊一般是為了逼問口供，但四川也有先責打人犯二三千小板後才將犯人處死。

刑訊合法化讓官吏更加肆無忌憚的加以濫用變成酷刑。候補縣令毛震壽在雙流抓獲土匪後，竟將犯人嚴刑拷打後將犯人扔進鍋裡煮了。

劫獄也是時有發生，福建閩中縣曾發生一起聚眾劫獄案，王金祥、郭樹郎等二三十人持刀闖入，從獄中劫出死刑犯李玉山、蕭蘭甫二名和袁漢廷、朱玉亭、湯有付三名未定犯。

光緒十八年七月十三日初更時候，二三百名匪徒，頭扎白巾、手持軍器，徑直奔入湖南醴陵縣縣署、撞破監門，將監內關押的土匪鄧雲輝、羅翊廷，死囚李冬元、易子倫，盜竊犯吳尚鎬、劉美林、劉發秀及犯詐騙的陳懷玉等八人救出。

1909 年6月，有六人裝作農夫，在山東郯城縣署前密謀劫獄，救出一名同黨，被監獄方面發覺後當場抓獲四人。

以上所述只不過是晚清監獄的一個縮影。在女子監獄有著更加匪夷所思的殘暴行為。當然，在任何時代、任何國家獄監獄的亂象都有存在，只是相比之下，晚清的獄之亂象更加突出、更加嚴重，而且這些亂象交織在一起互為因果，不僅成為西方國家詬病晚清政府的依據，而且也成為晚清新政改良法制、改良監獄的起因之一。