明萬曆《蒼梧總督軍門志》全廣海圖（部分）（紅圈處為伶仃洋）。

珠三角便是桑蠶之鄉，人們以蠶為業，以蠶為生，養蠶不僅是生計之一種，也是古老的傳統和風俗。清末民初蠶業鼎盛時期，出現過村村蠶房，萬戶機聲的盛況。每年蠶繭成熟，密如蛛網的珠三角河道上，搭載著一籮籮白花花蠶繭的船艇，多如過江之鯽，穿梭於鄉鎮之間，蠶農和繭商都盼望手中蠶繭一出手便能賣上好價錢，把一年的辛勞換成白花花的大洋。蠶繭收購價各地差異較大，尤其是優質蠶繭，香港和澳門的洋行每年都遠銷歐美，物美價高，一次轉手，利潤就高達百分之二百。鴉片戰爭前，未設“五口通商”，甚至產自江浙和福建一帶的蠶繭，也有不少透過廣東商人開辦的“廣莊”商行，從海路銷往香港再轉銷海外。

珠江口外伶仃洋，是當年珠三角南、番、中、順蠶繭主要產地通航港澳的必經之途，每年蠶繭季節一到，貨如輪轉，百舸爭流。然而，當年江海不靖，盜賊橫行，內河堂口林立，各江海匪時刻覬覦過往蠶繭船，視之為一塊“肥肉”，在沿江各埠頭都安插了通風報信的“眼線”。瞄準繭船航速慢，行駛不夠靈活，選定目標後就迅速登船劫貨，甚至殺人擄船。萬山群島一帶有多達三百餘個大小島嶼散落珠江口，匪賊在某些神秘荒島上甚至開設工場，安裝裝置，請來熟練技工，浸泡、洗剝、抽絲……加工截獲得來的蠶繭。每天都有被擄船艇，經過九曲十八彎，縱橫交錯的水道，被拖靠荒島岸邊。伶仃洋上這條黃金水道長年兇險橫生，被行商者視為畏途。

早年當地曾有一段匪盜劫奪繭船分贓的故事：林瓜四者，中山大涌安堂人也，賣鹹魚出身，有一次，在澳門賣鹹魚返家，被匪途中截劫。瓜四嘆曰：“人能劫我，難道我不能劫人？”遂起賊心，聚眾為匪自為匪首，號稱“海上天子”，盤踞於中山和順德一帶水道。每次外出打劫，必先使部下用粗竹竿沿街拖過，以此響聲為召喚暗號，各匪聞聲則按時群集，半夜出動，常遣身手矯健者攀至桅頂瞭望海面，專在伶仃洋截劫從順德運送蠶繭往香港之貨船。得手後即回祖祠分贓，不須計數，任由每賊用竹笠盛滿一笠銀，瓜四則立於門口看過便算數。甚至還斗膽率眾在廣福沙與繭商躉船開戰，以致後來竟有一粵劇名叫《林瓜四大鬧廣福沙》的登臺上演。

匪盜對蠶繭船的瘋狂劫掠驚動了地方政府，為了維護市面安寧，震懾匪焰，珠三角政府當局曾一度對作為地方經濟支柱的蠶繭購銷和運輸，提供過一些武裝保護。以下有當年的一段記載：這裡有通往外海的碼頭渡口，火船離岸穿越伶仃洋，到香港埋頭（粵語：靠岸），僅五六個時辰，是遠近聞名的蠶繭集散地，此刻蠶繭行全都亮出“蠶繭四塊半，劣繭不要”的招牌。看上去有幾分相似當鋪的店門口，兩旁站滿等候賣繭的蠶農。河堤旁邊，兩頭尖的繭船擁擠不堪，船上全都壘起水缸般大小的一兩層籮筐。前來賣蠶繭的人實在太多了，堆蠶繭的籮筐沿著這兩百米的長堤，密匝匝地排了整整五六行，中間留下僅容一人透過的小道。更令人不可思議的是，河面上滿載蠶繭的小船，仍然不斷靠前停泊。不過與往年不同的是，蠶行四周守候著一排手拎洋槍計程車兵，甚至在商會三層高的樓頂上還架著一具黝黑的鐵傢伙。鄉下人自然沒見識，有路過的城裡人管那東西叫“水籠機關槍”，今天要是“賊公”斗膽來劫繭，恐怕百把人都會有來無回……

陳濟棠治粵時代，曾一度力剿省內土匪，平息匪患，橫行伶仃洋的海匪也受到了重點打擊。根據匪眾聚時為匪，散時為民，極少在海島結寨盤踞的特點，當局水陸兩路雙管齊下。陸路派遣香翰屏粵軍第二師進駐順德和中山縣，大辦“清鄉”，各把土匪肅清斬草除根，以清內患。水路有江防船艦：“江大”“江固”“江鞏”“堅如”等艦艇巡視江河，大型輪渡和貨輪則加以設定自衛炮火，痛擊來犯水匪。當時所捉到的海匪，刑用重典，不需法庭審判，軍方一旦確認為匪立即槍決。如在順德容奇慣匪胡八家內，查出一份饋送生日禮品名單，軍方即按單緝拿，按與匪同流合汙入罪全部槍崩。有一位替胡八操辦生日的男子，在途中被查到腰束一道黑色縐紗布，疑為插槍所用，亦以疑匪論處而槍決。消滅匪首後所抄出的匪產，經師長香翰屏批示，用於辦理容奇地方建設和福利事業。

經此軍警全力整治後，治安狀況一度好轉，航路海運安全了，很長一段時日，再沒有出現炸渡口劫貨船的案件。然而，直到上世紀五十年代初，才徹底肅清了珠江口的水上匪患，伶仃洋最終變得波平浪靜，成為客商船運的坦途。