1721年9月10日，
瑞典
被迫與俄國簽訂了屈辱的
《尼斯塔德和約》
，持續21年的
北方大戰
結束。
北方大戰是俄國與瑞典為爭奪
波羅的海
出海口而爆發的戰爭。結果瑞典被徹底擊潰，喪失了一線強國地位，俄國自此稱霸北方。此外，沙皇
彼得一世
也因為在此戰中的功績，被授予了“大帝”和“祖國之父”的尊號。
彼得大帝
這場戰爭可謂“後來居上”的典型，戰爭之初，俄國相比瑞典還十分落後，也屢屢受挫，但卻笑到了最後。
歷史上類似的事比比皆是，比方說
曹操
，起初雖不如
袁紹
勢大，但卻以挾天子令諸侯為自己積累了優勢，最終戰勝了袁紹；再比如德國雖然晚至19世紀才統一，但在
俾斯麥
治理下很快就成為與英法並列的強國。
那麼，為什麼落後的俄國竟敢挑戰北歐第一強國瑞典呢？
第一，瑞典自三十年戰爭
之後企圖獨霸波羅的海，促使丹麥和波蘭與俄國結成同盟共抗之。
瑞典在17世紀一直奉行擴張政策，樹敵無數，它在1655年的北方戰爭中曾攻破丹麥首都，並使波蘭喪失了三分之一的國土。儘管
卡爾十二
繼位瑞典國王后，有所收斂，還積極與鄰國修好，可已於事無補。
尤其卡爾還支援丹麥南部公國的獨立地位，再次觸犯了丹麥利益。忍無可忍地丹麥國王派人前往莫斯科商討結盟問題。
彼得在飯桌上接見了來使，當時在座的還有波蘭使臣，這是因為波蘭也正和彼得協商結盟。不過，這兩國使臣卻因座次問題吵了起來，彼得立刻喝止了這無聊的紛爭，親手促成了三國聯盟，決意一同對瑞典發動進攻。
第二，彼得大帝曾遍訪歐洲，模仿西方進行改革，大肆擴軍。
彼得大帝掌握實權後，對國家落後的現狀很不滿意，決意學習西方先進的制度。
他籌組了一支龐大的使團出訪西歐，自己則假扮成下級軍官，隨團“微服出訪”，當
普魯士
王接見使團時，甚至沒人發現沙皇也在裡面。他到
荷蘭
後，沒有住進宮殿，而是去了家船廠做工，以學習船艦知識。
回國後，彼得便開始了大刀闊斧的改革。先從移風易俗開始，他召見了國內權貴，一一剪掉了他們引以為傲、象徵著舊傳統的大鬍子，從這刻起，一個新的俄國誕生了。
更重要的是，彼得大大提升了俄軍戰鬥力。此前，俄軍主力射擊軍，不僅戰力低下，而且還頻頻干政亂政。彼得解散了這支軍隊，施行普遍徵兵制，因而有了抗衡瑞典的軍事本錢。
不過，彼得還是高估了自己，他在戰爭之初貿然進攻
納爾瓦
，結果折損過半。
納爾瓦之戰
這次失敗其實證明了俄國仍然不具備對抗瑞典的實力，那它為什麼能取得最終的勝利呢？
第一，彼得誘使波蘭頑強抗擊瑞典，為自己進一步調整爭取時間。
納爾瓦慘敗後，為了爭取調整的時間，彼得將部分國土割讓給了波蘭國王
奧古斯特
，鼓勵他與瑞典戰鬥到底。儘管奧古斯特節節敗退，自己也遭卡爾廢黜，但戰爭還是拖到了1708年。
在這8年間，彼得在北方興建了一座新城
聖彼得堡
，以加強對波羅的海的控制，這其實和
君士坦丁
為對付
波斯
遷都東方的做法如出一轍。
同時，彼得也繼續加強軍力，聘請大量洋教官訓練火槍隊。他還批次製造大炮，甚至將教堂的大鐘都拿來造炮，到1702年，俄國一年就生產了300門火炮。
第二，彼得采用堅壁清野戰術，最終在
波爾塔瓦
大勝瑞軍，扭轉了戰局。
當卡爾終於向俄國發動總攻時，彼得已有對策，並不慌亂，他還開玩笑地說道：“卡爾以為他是
亞歷山大
，可我並不是
大流士
呀。”
他命俄軍退而不戰，並實行焦土政策，不給敵人留下任何物資。這戰術雖不光彩，卻很有效，一個世紀後，
拿破崙
大軍逼近
莫斯科
時，俄國人也用了這招，最終令飢寒交迫的法軍不戰自亂。
所以，隨著瑞軍的深入，補給就越發困難，到1708年冬，瑞軍已經因為飢餓、傷病等原因折損了近三分之一。
眼看事態不妙的卡爾，只好南下相對溫暖的
烏克蘭
，並於次年6月對波爾塔瓦發動了孤注一擲的進攻。彼得也認為時機已到，便親率大軍與卡爾決戰。
這場戰鬥可謂慘烈至極，兩位國王都身先士卒，不過彼得更加幸運，一顆子彈穿過了他的帽子，只讓他虛驚一場；而卡爾則在開戰伊始就被擊中，無法親自督戰，瑞軍也因此士氣低落，很快便全線潰敗。
波爾塔瓦之戰
第三，英國等國對瑞宣戰，瑞典尋求
奧斯曼
援助但遭到拒絕，孤立無援。
在取得軍事勝利後，彼得也開展了犀利的外交攻勢，他再度拉攏丹麥和波蘭組建新的反瑞同盟。後來，英國與普魯士又入了夥，自此所有北方國家都加入了對瑞典的圍剿。
孤立無援的卡爾只好逃到奧斯曼帝國求救。
蘇丹
雖盛情款待了卡爾，同時拒絕了彼得大帝要其交出卡爾的提議，但蘇丹並無意與俄國開戰。
固執的卡爾並不死心，不斷勸說蘇丹出兵，終於惹惱了蘇丹，蘇丹將卡爾關押了起來。卡爾在被關了14天后才回到瑞典，而此時瑞典已在多國夾擊下大勢已去了。
彼得透過改革和外交，終於使落後的俄國反超瑞典，取得戰爭勝利，這也驗證了後發優勢的規律。
歷代評價
“在他（彼得大帝）野獸般的巨掌中有俄羅斯的未來。”