劉昊然是一個商人，長期從長沙往漢口販賣貨物。誰知有一天太平軍殺到漢口，正好劫了劉昊然的貨物和財產，為了保命，劉昊然帶著其妻陳氏倉皇出逃。
太平軍所到之處，燒殺搶掠，百姓日子過得提心吊膽，陳氏為了躲避太平軍，把自己扮成一個六旬老嫗，才跟著劉昊然回到了鄉下老宅。
可老宅年久失修，風雨飄搖，加上匆忙出逃，身無分文。劉昊然面對現實，發現自己除了做生意，什麼也幹不了。經受不住這個打擊，覺得自己愧對祖宗，愧對妻子，一時想不開，就懸樑自盡了。
陳氏聽到房中異動，前去檢視，才發現吊在樑上的夫君，她抱著夫君的腿放聲大哭，才引來鄰居幫忙，把劉昊然解救下來，一番緊急搶救，劉昊然總算活了過來。
夫妻二人抱頭痛哭，陳氏一邊哭一邊問：“夫君，我們逃亡的路上都過來了，此時你為什麼這麼想不開？你若死了，你讓我怎麼活。”
劉昊然擦了一把眼淚說：“我無顏面對你呀，作為一家之主，沒辦法給你好的生活，甚至連自己都養不活，你讓我怎麼能苟且於世呀。如果我死了，你還可以另嫁他人，安穩度日。”
“你若死了，我怎能獨活？日子再難我們可以想辦法，千萬不能想不開呀！”
“可現在兵荒馬亂，家中無地無米無財怎麼生存？”
“夫君可以將我賣掉，一是我有了容身之處，二來你可以用得來的銀兩東山再起，這樣咱倆就都能好好活下來了。”
劉昊然長嘆一聲，眼淚又下來了，“我堂堂七尺男兒淪落到賣妻的地步，還不如讓我死了。”
“夫君無需自責，這一切都是我自己的主意，你我感情深厚，我願意為你犧牲自己，再說困難總會過去的，沒有什麼比活下來更重要。”陳氏雖為一介婦人，但比劉昊然看得開。
劉昊然只好沉默應允，陳氏去找了村裡的王媒婆，說出了自己的難處和想法，王媒婆也是一個熱心之人，看到陳氏夫妻二人如此艱難，就有心幫他們一把。
沒幾天，王媒婆就上門來找陳氏，“大妹子，我找到了一個合適的人，是鎮上的賈員外，他們家世代做生意，家產豐厚，早些時日太平軍過來時，把他的妻兒擄走，到現在生死未卜，他想娶一個繼室，而且能給你家一大筆錢。”
陳氏一聽，確實不錯，既解決了自己的生存問題，夫君的本錢也有了差落，但她又疑惑不解地問道：“太平軍來的時候，他的家產是如何保住的？”
“大戶人家就是有大戶人家的辦法，太平軍來的時候把表面上那些財產都搶光了，房子都燒了，太平軍走後賈員外才把以前埋在院子裡的五壇銀子挖出來，又蓋了房子，也有了生意的本錢，日子照樣過得很好！”王媒婆說道。
“還是大戶人家想得周到呀！”陳氏聯想到自己家以前也錦衣玉食，現在卻落魄至此，心情又低落了起來。
“大妹子，那你好生準備，三日後便過門，既然都是再婚，就沒必要大辦，到時候我送你過去就行。”陳氏也不想大辦，默默地點了點頭，這事情就算成了。
過門這天，王媒婆僱了一輛轎子把陳氏送到了賈員外府上，賈員外對年輕漂亮的陳氏很滿意，重重地賞了王媒婆。
可他見陳氏滿臉憂愁，沒有半點喜悅之氣，心事重重的樣子。就走到她身邊詢問：“你是否對這門親事不滿意？”
陳氏搖了搖頭。
“那你為何沒有半點欣喜之色？”賈員外又問道。
陳氏本來只是心裡難過，賈員外這一問，讓她更難受，眼淚不停地往下流。
賈員外看她這麼傷心，就安慰道：“你若有心事，不妨說出來，也許我能幫你解決！”
陳氏覺得大喜之日，這麼哭泣不好，她平靜了一下自己的情緒，站起來施禮說：“老爺，請原諒我的不能自已，自從我嫁給前夫以來，夫妻恩愛，從末分離。只是太平軍來，家中遭禍，迫不得已才另嫁！”
賈員外頗為一驚：“你原來就有丈夫？”
陳氏點頭說：“是的，我們常年在漢口做生意，但現在身無分文，前夫沒有本錢，無法重新開始，我只好把自己嫁了成全他。”
“沒想到你是如此重情義的女子，既然你們夫妻有情，我又豈能奪人所愛，你們缺本錢我送你就好，實在沒必要為了財物捨棄自己心愛之人。”賈員外本身也是重情重義之人，如果不是為了賈家後繼有人，他也不會娶繼室。
陳氏聽聞賈員外之言，喜出望外，臉上瞬間有了笑容，高興地說：“真的嗎？老爺，您願意成全我們，還給我們本錢？”
賈員外看到陳氏笑了，就對她說：“這才對，笑起來多好！生活中有太多磨難和身不由己，我有一個十歲的兒子和一個情投意合的妻子，可是他們被太平軍擄走之後一直杳無音信，我這才想著娶個繼室為賈家添丁。”
“你成全了我們，那你怎麼辦？”
“做夫妻講究緣分，強奪人妻是不義，來日方長，以後再看吧，說不定哪天我的妻兒就回來了。”賈員外像是安慰自己也像是安慰陳氏。
賈員外當即套了馬車，親自把陳氏送回了家，還送給劉昊然五百貫錢，並囑咐他說：“你的妻子我完璧歸趙，希望你們是幸福的，這錢給你當本錢，好好去做點生意吧！”
劉昊然有點受寵若驚，趕緊拉著陳氏一起跪著行大禮，“多謝老爺成全之恩，如果他日發達，一定重謝！”說完給賈員外磕了三個頭。
賈員外趕緊把他們扶起來說：“誰都有遇到難處的時候，幫人一把也是幫自己，你們以後在外面也幫我多打聽一下妻兒的下落，就當是報答我了。”
賈員外走後，劉昊然感覺自己跟做夢一樣，不僅留住了妻子還有了五百貫本錢。第二天一早，劉昊然帶著陳氏返回了漢口，繼續做販米的生意。
當時由於米價低廉，劉昊然一年下來就把本錢翻了好幾番，他購置了房子，安頓好陳氏。他心裡一直惦記著幫賈員外尋找妻兒的事情，可他四處打聽，仍然一無所獲。
這天，他從湖南境內收購了大量的大米，準備到下游去賣，於是他僱傭了一艘大船裝米順江而下。
當時正逢湘軍支援安徽，劉昊然的船還沒開就被官兵徵用，一路帶他和他的米來到了安徽。
湘軍將領覺得劉昊然重情大義，當時打仗正好需要大量的糧草，就一次性購買了劉昊然的大米，劉昊然歪打正著，大大地掙了一筆。
又逢湘軍將領帶人攻克了潛山，太平軍敗，湘軍將領解救了很多湖南，湖北籍女子，劉昊然見其中有一個三十歲左右的女子跟賈員外描述的他妻子很像，尤其是身邊還有一個十來歲的男孩。
於是劉昊然懇請湘軍將領讓其見一面，經過詢問才發現真的是賈員外的妻兒，劉昊然激動之餘重重地感謝了湘軍將領，然後帶著賈員外的妻兒和掙的銀子返回了漢口。
陳氏見到女子便知是賈員外的妻子，熱情招呼之餘，還跟她結拜為姐妹。次日劉昊然和陳氏一起把賈員外的妻兒送回了賈府。
賈員外見劉昊然夫婦真的找到了自己的妻兒，甚是感激。賈家也終於一家團聚了。
從此以後，兩家常來常往，在生意銀錢方面互幫互助。兩房夫人也走動頻繁，感情好得跟親姐妹一樣。
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