第二天，曹操奏請皇帝任命劉備為豫州牧，並賜給他三千士卒，萬斛糧草，令他屯兵小沛，先逼住呂布。

劉備再三拜謝，遂點起軍馬，與關羽、張飛別了曹操，前往豫州赴任。後人因此也稱劉備為劉豫州。

建安二年（公元一九七年），原董卓部將、武威人張濟屯兵弘農，意欲攻打南陽，並進而兵犯許昌，大軍初動，張濟即被流矢射殺，他的侄子張繡糾合張濟餘部，打算會合荊州劉表共擊曹操，許昌形勢於是告急。

曹操本來已做好東擊呂布的準備，這下子只得先對付張繡了。須知張繡手下多西涼兵，性情彪悍，慣於征戰，絲毫不可輕敵。但是曹操不去打呂布，未必呂布不會攻打曹操，趁人之危、偷營劫寨，幾乎是呂布的老本行了。

若呂布趁機來攻，如之奈何？

有些事說難辦確實難辦，說好辦又的確好辦。因為荀彧向曹操建議：“呂布乃英雄腿腳、婦人耳朵，非常樂於接受奉承。主公只需遣使往徐州，加官賜賞，讓他與劉備修好，呂布心喜，必然嗒焉喪志，不思遠圖。”

曹操覺得有理，便依法施為，還親自修書一封，對呂布的英雄氣概作了一番友好的稱道。

一來呂布新得徐州，根基未穩，陳宮也未必敢勸他動兵；

二來呂布之得徐州，實屬趁人之危，取之不義，因而心理上也處守勢，整日擔心曹操來攻，而絲毫無主動出擊之心；

三來曹操的這一封信，又使他大為得意，虛榮心獲得極大滿足。

呂布私下對其夫人說：“曹公還是很佩服我的呀！”

呂布之事既了，曹操便無後顧之憂，因為曹營中幾乎所有謀士，都看準了劉表不可能發兵突襲後院。劉表此人在荊州雖然統治多年，根基也極為深厚，然而劉表又是群雄中最缺乏一統中原雄心的一位。

由於實行了屯田，曹軍人數雖大為減少，士卒的戰鬥力卻反而得到了加強。此外，曹操同時也把自己的軍隊，訓練成世上紀律最為嚴明的隊伍。

比如在征討張繡的路上，曹操不小心馬踏麥田，為求執法公正嚴明，遂割發代首，以明“天子犯法與庶民同罪”的決心。

當傳令兵捧著曹操的頭髮一路高叫：“主公違反禁令，馬踏麥田，本當斬首，今有大戰當前，且以頭髮替代。”試想，士卒們能不悚然心驚，能不嚴守紀律嗎？

同樣悚然心驚的還有張繡，他站在城樓上見到曹軍嚴整有序的隊伍，心裡已有怯意。

“那就向曹公投降吧！”謀士賈詡說道。

賈詡當夜奉命出城，面見曹操，表示張繡願降。曹操久聞賈詡大名，今日一見之下，見他談吐風流，應對機警，雙睛灼灼有神，兩袖飄飄欲仙，當真是百聞不如一見，見面勝以聞名。

“文和先生謀略超群，膽識過人，何不與曹操共事，我等共商朝廷大計？”

“曹公雅意。”賈詡侃侃而談：“然賈詡當初輔佐李傕、郭汜，掀翻長安，播亂漢室，清夜捫心，實屬待罪之人，焉有面目再出宦入士仕，受世人指戳。曹公帳下，謀士如雲，荀彧、荀攸乃當代大賢，程昱計策多方，郭奉孝更是天縱奇才，此七人皆遠勝於我。自李傕、郭汜亡命後，賈詡蓬飄身世，茫無所歸，幸蒙張將軍收留，且對賈詡言聽計從，隆寵有加。士為知己者死，賈詡縱然薄情寡義，也不忍拋卻舊巢，請曹公體察。”

“人各有志，豈能強求？”曹操嘴上這麼說，心裡卻著實有點怏怏。

曹操不費一兵一卒，即使張繡全軍投降，心裡也不免有點得意。軍務頓卸，俗心偏長。曹操早就聽說張濟的遺孀鄒氏相貌卓絕、體態窈窕，當下納鄒氏為妾。