老子貴柔，《道德經》主張清靜無為之道，成為道士“抱一”、“存思”等術法的理論依據。作為道經之祖，《道德經》的玄妙遠不止於此。後世的高明道士，就從《道德經》中破解了煉製內丹的密碼。

內丹修煉包含四個步驟，首先是築基階段；築基完畢，分別為煉精化氣、煉氣化神、煉神合道等過程。道士們認為，這些過程在《道德經》早有體現。《道德經》上說，“夫物芸芸，各復歸其根。歸根曰靜，靜曰覆命。”煉內丹的道士認為這四句講的就是“觀化知復”。復為一陽初生，而化則是煉精化氣、煉氣化神、煉神合道等內丹煉養過程。

作為煉內丹理論依據的《悟真篇》，更是以《道德經》為依歸。在《悟真篇》開篇絕句詩中，便體現了“道”與內丹煉製的關係。“道自虛無生一氣，又從一炁產陰陽。陰陽再合成三體，三體重生萬物昌。”正是化用《道德經》“道生一，一生二，二生三，三生外物”之意。

《悟真篇》的作者為北宋的張伯端。和很多神仙人物的遭遇一樣，張伯端也是屢試不中，只能當個小吏。後來因為婢女自殺，從此豁然悟道。可能過於興奮，張伯端還“作”了一下：他將自己所作文書盡數焚燬。由此犯了“損毀公文罪”而流放嶺南。命運如此奇妙，後來張伯端在四川遇到仙人劉海蟾，得傳金丹大道，寫成了《悟真篇》，成為內丹南宗創始人。

劉海蟾的師傅為呂洞賓，呂洞賓的師傅為鍾離權。鍾呂丹道為內丹修煉的主流，這一派本就以《道德經》為丹經祖書。但道門內部規矩，丹法不可輕傳。因此《道德經》中很多詞彙，都是煉丹的隱語，不足為外人道也。根據後代道士考證，經中至少有八十多個名詞，就是描述修煉內丹玄機的。

《道德經》講玄理，《悟真篇》則是將玄理化成丹訣。“穀神不死，是謂玄牝。”化成丹訣則是“要得穀神長不死，須憑玄牝立根基。真精既返黃金室，一顆靈光永不離。”“玄牝”即丹法中的玄關一竅。

所以說道教中理解《道德經》，與從哲學上理解《道德經》是有很大差異的。“虛其心，實其腹。弱其志，強其骨。”一般解釋為要排空老百姓的心機，而讓他們吃得飽飽的。要削弱老百姓的競爭意圖，而讓他們的體格健壯。頗有“愚民政策”的意味。

河上公注說，“虛心是除嗜慾去亂煩，實腹是懷道抱一守五神也。”不過張伯端認為這幾句描述的還是煉丹。《悟真篇》說，“虛心實腹義俱深，只為虛心要識心。不若煉丹先實腹，且教收取滿堂金。”虛心是性功，實腹是命功。實腹就是煉氣築基，這是修煉內丹的初級階段；而虛心則是凝神入靜，掃除萬慮階段。這反映了內丹南宗先命後性的修行特點。

道士們認為，老子之道即金丹大道，《道德經》與《悟真篇》兩書內容是一致的。五千妙諦《道德經》是中華文化的瑰寶，從多方面解讀，只會讓這塊瑰寶更加熠熠生輝。雖然現代人可能會覺得，《道德經》指導煉丹的觀點很另類，但這卻是經過了歷代很多高明道士所驗證，實踐證明是可行的。

對於傳統文化，後人不應該胡亂指責，最起碼要做到先學習後批判。因為這是中國人的根，學習好了才知道我們從何而來，能往何處去。