肺癌被認為與吸菸有關，但非吸菸者為何也會罹患肺癌？ 英國科學家發現，空氣汙染此一致癌因子會引發不抽菸者罹癌的機制，乃改寫世人原先對肺癌認知的開創性研究，有助於找到更好方法預防不吸菸者罹患肺癌，並找出療法。

空汙長久以來雖被認為與不抽菸者罹患肺癌的風險提高有關，但學界其實並不知道空汙是否直接導致肺癌，也不瞭解其機制。 英國法蘭西斯克利克研究中心（FCI）教授史萬頓（Charles Swanton）指出，隨著年齡增長，致癌突變的細胞會自然累積，汽車廢氣中的微粒會「喚醒」肺部細胞中休眠的脫氧核糖核酸（DNA）突變，並逐漸癌化。

史萬頓十日在歐洲腫瘤醫學會年會的巴黎年會中發表前述研究報告。 研究人員分析英國、韓國和臺灣逾46萬人的健康資料，發現暴露在粒徑小於或等於2。5微米的細懸浮微粒，會使表皮生長因子受體（EGFR）基因突變的風險增加。 EGFR有時會在癌細胞的表面大量出現，並促進癌細胞生長。

在對小白鼠的實驗室研究中，研究小組發現，這些微粒引發EGFR基因和鼠類肉瘤病毒癌基因的變化，這兩種基因都與肺癌有關。

他們還分析近二五○個從未吸菸或接觸重度汙染致癌物的人類肺組織樣本，在其中十八%的EGFR基因和卅三%的KRAS基因發現DNA突變。 研究團隊藉由基因技術，在小白鼠身上植入與肺癌相關的EGFR基因後發現，這些實驗鼠暴露在髒空氣中，更容易罹癌。