音樂，是人類用以宣洩情感的重要手段。作為音樂中的一支器樂，其作用也是如此，它應是嗓子的變衍、手的延長，同樣是表達心靈的工具。中國古代的一位音樂家在聽人演奏石磬之後曾感動地說：“心非手臂，手非槌磬，但你在演奏時把心融進磬音中去了。”法國音樂史家保·朗多爾米指出：最早的樂器是嗓子和雙手，以後才有管樂器，最後才是絃樂器。
絃樂器-古箏
我們撇開嗓子和雙手這兩種“天然樂器”不說，從浙江餘姚縣河姆渡遺址出土的骨笛、骨哨、壎算起，中國的樂器至少已有七千年左右的歷史了。
骨笛
壎
遠在三千多年前的周朝，見之於文獻記載的樂器已近七十種。我國第一部詩歌總集《詩經》中提到的樂器就達二十九種，舉凡打擊樂器、吹奏樂器、彈絃樂器，一應俱全。這是中國的驕傲。
曾侯乙編鐘
七千年來，中國人民在亞洲東方這片廣袤的土地上辛勤地耕耘著，創造出光輝燦爛的、卓然自立於世界音樂之林的優秀器樂文化，使世界各國人民刮目相看。國外的聽眾對我國的一些名曲如合奏曲《春江花月夜》、琵琶曲《十面埋伏》、笛子曲《鷓鴣飛》、《百鳥朝鳳》、二胡曲《二泉映月》等十分熟悉，百聽不厭。像二胡曲《二泉映月》還被人造衛星載入太空，晝夜不停地在茫茫宇宙中播放，讓“外星人”聆聽呢。
十面埋伏
中國的器樂之所以具有如此巨大的魅力，其原因之一便是中國的器樂曲是以人為核心的，主題鮮明，突出表現人的內心世界。像《二泉映月》原名《依心曲》，它就是表現作曲者阿炳在那種年代裡的心靈感受。所以當人們聽奏此曲時能感受到作者寂寞、苦悶的心情和向天呼喊的激情。樂曲第三段的尾曲，強有力的快速的節律，使人頓起拚死衝撞的感覺，彷彿讓人見到一位盲藝人孤絕無援，奮起一躍，作絕望掙扎的舉動。即使是表現山水之情的輕靈小曲，我們也能從曲中感受到作曲者或演奏家的主體形象。
二胡大師盲人阿炳與《二泉映月》
西方人說，人們把山水看成戀愛的第二物件，中國人則說“仁者樂山，智者樂水”；“我見青山多嫵媚”，都對山水懷著一種特殊的情感。中國的器樂曲在表現山水主題時，常給人以靜月低訴、青峰無語立斜陽、柔情如水的感覺。人將自己的主觀情感投射于山水景物，樂曲則將這種情感再釋放出來。單純的模山範水的音樂作品在中國的樂壇上是少見的。我們讀柳宗元的永州八記，能強烈地體察到作者的主觀意念，我們聽中國山水題材的器樂曲的感受也是如此。
青山綠水
其原因之二是中國的器樂合奏曲演奏時，各樂器既能發揮其所長，又能配合默契，互相補充。我國民族音樂中的江南絲竹演奏者曾有這樣一種說法：“二胡一條線，笛子打打點，洞簫進又出，琵琶篩篩匾，三絃當板壓，揚琴一捧煙。”又說：“偷、加、停、連、滑、淡、濃，八仙過海顯神通。”這是對我國器樂合奏方法極妙、極形象的寫照。
這裡我們且以《春江花月夜》來說明。《春江花月夜》是從琵琶曲《夕陽簫鼓》（後又名《潯陽琵琶》、《潯陽夜月》等）發展改編而來的合奏曲，原意是表達一位江上思婦的哀怨離愁，改編後的樂曲主題有所轉變，成了描繪夕陽西下、雲破月來、漁舟唱晚的山水樂曲。樂曲用二胡、琵琶、古箏、洞簫、鍾、鼓等樂器演奏。全曲中沒有一件樂器是從頭演奏到底的，但全曲又是一氣呵成，並無斷續之感。其中琵琶著重用於模擬江樓鐘鼓、急浪拍岸之聲；二胡著重表現綿邈的思緒與曲終人不見的淡遠之情；古箏著重模擬跳蕩的或舒緩的流波之聲；洞簫表現舟子唱漁歌時的悠揚聲音；鐘聲傳出靜謐的氣氛；鼓音又增加了“海上明月共潮生”的氣勢。諸種樂器在演奏樂曲時或繁或簡，或停或續，或高或低，或正或反，或短或長，或合或分，有機組合，變化紛呈，既各盡其能、千姿百態，又表現著同一個主題，使樂曲美妙動聽。樂器獨奏當然談不上配合默契問題，但是其輕重、疾徐、正反、對襯仍然能從高明，的演奏家手中顯現出來。
春江花月夜意境圖
其原因之三是中國器樂曲的詩意化。詩與樂有著千絲萬縷的聯絡：詩追求著音樂美，音樂則力求表現詩的意蘊。平時人們常說聽某人的演奏有韻味，某人的演奏沒有韻味，這韻味就是詩意。詩講求境界，器樂同樣也講求境界。別看有些人演奏樂器時，花指繁弦，令人眼花繚亂，但聽來就是缺乏韻味。唐代琵琶家段善本聽了康崑崙演奏琵琶後說：“本領何雜，兼帶邪聲”，即指此而言。中國詩論的傳統也是主張“思無邪”的。我國的器樂曲大都來自民間而成於文人之手，在發展過程中樂曲漸趨典雅精緻，同時也增加了士大夫階層欣賞的閒情逸致。關於樂曲的結構、旋律等問題，這裡姑且不論，即就樂曲、樂段的取名，我們也大致能看出一些其中的訊息。
平沙雁落
中國的十大古典音樂包括
《
高山流水
》《
梅花三弄
》《夕陽簫鼓》《
漢宮秋月
》《
陽春白雪
》《
漁樵問答
》《
胡笳十八拍
》《
廣陵散
》《
平沙落雁
》《
十面埋伏
》，這還只是在總體上將我國的古典音樂精華加以高度概括，而
我國傳統的器樂曲目有數千首之多，樂器也多達數百種，這是一筆十分豐富的文化遺產。我國的器樂文化有著自己本民族的特點和特殊的發展規律。每一朝代的器樂文化都與那一歷史時期的政治、經濟相適應，也是那一歷史時期意識形態的折射。我們今天要發展本民族的器樂文化，為現實服務，就必須對我國的器樂和樂器有所認識，並且應該發揚光大。
高山流水意境圖