中國歷史上的明君當從堯舜始。

堯是黃帝的後裔，堯繼位時候只有20歲，都城設在平陽（今山西省臨汾市）。因為他曾被封於陶和唐，所以又稱陶唐氏。

堯是繼炎帝、黃帝之後又一個最有威望的部落首領。堯勤於政事，認認真真的治理著國家，當時，天下太平，人們的生活比以前好了很多，而堯的生活卻十分儉樸。堯住的是茅草屋，颳大風的時|候，屋裡嗖嗖地漏風，下雨的時候，屋裡就淅淅瀝瀝地漏雨。堯吃的也很簡單，糙米飯、野菜湯是他的主要食物。堯穿得也很儉樸，衣服不到破爛不堪絕不肯換，冬天的時候，只披一張鹿皮來抵禦嚴寒。

堯日理萬機，勤勤懇懇地為人們辦事。人們看見他如此辛勞、儉樸，都紛紛勸他，“堯啊，您是我們的首領，穿的、住的、吃的都應該是最好的。您這個樣子，讓我們心疼啊！”

堯卻回答道，“天下那麼大，我不知道還有沒有人在捱餓挨凍。我之所以這樣，是想讓天下人都能夠吃得飽穿得暖。天下只要有一個人忍飢挨餓，就是我的無能！”

從此，人們更加擁戴他、敬仰他，相信他。堯雖然是至高無上的首領，但堯辦事並不獨斷，他經常召開部落會議，大小事宜都要徵求大家的意見，同大家商量，最後綜合大家的看法行動。堯章霜善於發現和使用人才，他建立了很有效率的行政機構，是中國政遊制度的萌芽。他手下的名臣很多，管民政的舜，管軍政的契，管農業的棄，管軍政的夔，管司法的皋陶以及展多有能力又負責任的人。

在堯老了的時候，堯按慣例召開了部落會議商議確立自己的繼承人，人們都會不得讓堯退位，但又不忍讓堯一輩子操勞。大家透過商量一致推舉堯的兒子丹朱繼承首頓的位置。

堯並不放心丹朱繼位，但又不好違背大家的意見。於是，堯開始教育丹朱怎樣來治理國家。可題，丹朱和堯大不一樣，成天遊手好閒， 東遊西逛，儘管堯想盡辦法試圖使兒子走上正道，但最終無法改變丹朱的本性。

等到堯退位的時候，他沒有把首領之位傳給兒子丹朱，而是讓位給了德才兼備的舜，這就是所謂”堯舜禪讓”。

司馬遷在《史記》裡說：“堯知子丹朱之不肖，不足授天下，於是乃權授舜，授舜，則天下得其利面丹朱病；授丹朱，則天下病而丹朱得其利。

堯曰：‘終不以天下之病而利一人’，而卒授舜以天下。”

對堯這種天下為公的無私精神，孔子讚歎說：“大哉！ 堯之為君也。“

舜出生在姚墟（今山西省永濟縣北10公里處），他的父親封在虞低地，所以舜又叫有虞氏、虞舜。他的繼母和弟弟象曾經多次陷害他，他的父親瞽叟也十分偏愛象，但舜卻曲盡孝道，成為中國歷史上朝一個最有名的孝子。

舜當了首領之後任用賢人“八愷”、“八元”， 除掉了“四凶”，制定了“五刑”，設立了各級官職，定下了天子巡狩和部落領袖朝覲的制度，舜所制定的這些制度標誌著中國氏族社會向階級社會的轉化。舜娶了堯的女兒娘皇和女英為妻子，後來舜在娥皇和女英的精助下，戰勝了繼母和弟弟象，留下了很多美麗而又動人的神話故事。舜老了以後，把首領的位置禪讓給禹，自己遠行巡狩， 在蒼梧之野勞瘁而死。娥皇和女英幹裡奔喪，眼淚深深地浸在了竹子上， 竹子就佈滿了點點滴滴的淚痕，後世的人們就稱之為湘妃竹。因為娥皇、女英最後在湘水裡溺死，成了湘水的女神。這個傳說至今仍在民間流傳，成為後世人尚賢的楷模。